Foie

L'échographie du foie et de ses annexes est un examen prioritaire en gastro-entérologie. Le médecin qui fait passer l'échographie doit avoir une grande expérience pour pouvoir interpréter convenablement des résultats afin d'éviter certains pièges n'ayant pas de signification et qui peuvent entraîner le patient dans une cascade d'autres examens quelquefois coûteuses voire dangereuses.

L'échographie de la vésicule biliaire recherche bien entendu la présence de calculs biliaires (lithiase vésiculaire) mais aussi d'inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite chronique).
Les maladies des voies biliaires, quand il existe une obstruction au passage de la bile (cholestase), peuvent être une dilatation des voies biliaires à cause d'un obstacle à l'extérieur du foie (obstacle extrahépatique). L'échographie ne détecte que le tiers à peu près des calculs du canal cholédoque. Il est également possible de constater une dilatation des voies biliaires sans pour autant qu'il existe un obstacle après intervention telle qu'une cholécystectomie (ablation de la vésicule biliaire).
Si on constate que les voies biliaires ne sont pas dilatées il s'agit sans doute une cholestase intrahépatique c'est-à-dire d'une obstruction des voies biliaires ayant lieu à l'intérieur du foie à condition que l'obstruction ne soit pas aiguë.

L'échographie du foie, proprement dit, permet d'obtenir les renseignements suivants.

D'abord la taille de la glande hépatique c'est-à-dire du foie lui-même et surtout les caractéristiques des cellules fonctionnelles (parenchyme) du foie autrement dit celles qui composent le tissu de fonctionnement du foie. C'est ainsi que l'on peut noter une surcharge hépatique une certaine homogénéité ou au contraire une incohérence. La fibrose c'est-à-dire la perte d'élasticité du parenchyme hépatique est recherchée à chaque fois, elle oriente vers certaines maladies hépatiques. D'autre part l'échographie recherche d'éventuels signes d'élévation de la tension à l'intérieur du système porte (vaisseaux). La veine porte amène au foie le sang de l'appareil digestif. Ces modifications peuvent être un élargissement des veines provenant de la rate (veine splénique), il peut s'agir également d'anomalies portant sur la veine ombilicale.
L'augmentation du volume du foie porte le nom de splénomégalie dont l'échostructure doit être homogène.
Selon l'état clinique du patient, par exemple s'il souffre d'un ictère (jaunisse) il est nécessaire de s'intéresser aux voies biliaires (voies transportant la bile), la vésicule biliaire nécessitant une séance d'échographie à elle seule. En cas d'ictère il est nécessaire de rechercher une inflammation du pancréas isolée ou associée.
En dehors du foie il faut rechercher une éventuelle présence de liquide abdominal (ascite) dont l'existence n'est pas obligatoirement le témoignage d'une affection.
L'échographie doppler des vaisseaux hépatiques et notamment de la veine porte va permettre d'explorer la perméabilité des axes vasculaires (visualisation du passage du sang) mais aussi de déterminer la direction du flux sanguin à ce niveau.

Les maladies du foie susceptibles d'être mis en évidence par échographie sont les suivantes (liste non exhaustive) :
Les tumeurs bénignes et les tumeurs malignes de nature solide telle que l'hémangiome, l'hépatome, l'adénome ou la tumeur métastatique.
Les tumeurs de nature liquidienne (kyste hydatique, kyste biliaire).
Quand le foie apparaît de façon hyperéchogène il s'agit sans doute d'une stéatose hépatique (dépôts de graisse dans le foie, en quantité plus ou moins importante).