Les symptômes des méningites à liquide purulent ou à liquide clair (syndrome méningé) sont identiques :
- Hyperthermie (élévation de la température) survenant rapidement
- Maux de tête
- Douleurs et raideur de la colonne vertébrale
- Photophobies (sensation pénible quand le patient regarde la lumière)
- L'examen de la colonne vertébrale montre une raideur qui n'est pas toujours facile à mettre en évidence
- Présence d'un purpura (taches de coloration bleue-violette au niveau de la peau, dues à la sortie de sang des vaisseaux) chez quelques patients, traduisant une infection par le méningocoque.