Les causes d'épanchement pleural les plus fréquentes sont :
- la pneumonie
- les causes infectieuses et essentiellement la tuberculose
- l'infarctus du poumon
- les affections malignes (cancers)
- les défaillances de la pompe cardiaque
- les pathologies survenant en dessous du diaphragme tel qu'un abcès sous phrénique ou une pancréatite
Les cause plus rares sont :
- une hypoprotéinémie avec un syndrome néphrotique
- une défaillance de fonctionnement du foie
- un apport insuffisant en éléments nutritifs (malnutrition).
- une connectivite
- une lupus érythémateux
- un rhumatisme articulaire aigu
- un infarctus du myocarde
- le syndrome de Meigs (tumeur de l'ovaire)
- la présence d'urée dans le sang
- une intoxication à l'amiante
- un myxoedème
Dans environ 10 % des cas, il n'est retrouvé aucune étiologie (cause).