Diabète de l'enfant

L'enfant est concerné essentiellement par le diabète de type I c'est-à-dire le diabète insulinodépendant (diabète au cours duquel il est nécessaire de traiter l'enfant par des injections d'insuline).

Le terme diabète (sans adjectif) désigne un ensemble d’affections se caractérisant par une augmentation de la faim, de la soif, de la diurèse, et des modifications sanguines responsables d’une cachexie (affaiblissement important de l'état général).
Le diabète sucré se caractérise par une augmentation de la glycémie c'est-à-dire du taux de sucre dans le sang s'accompagnant de sucre dans les urines (glycosurie).

Le diabète de l'enfant concerne environ 7 enfants pour 100 000 dont l'âge ne dépasse pas 15 ans.

Le nombre d'enfants diabétiques en France (avec une légère prédominance masculine) est plus bas que la moyenne européenne mais ce chiffre a tendance à augmenter.

Le nombre d'enfants diabétiques est plus important vers l'âge 3 à 4 ans et de 10 à 12 ans.

Des études récentes (épidémiologie) ont démontré qu'un enfant présente plus de risque de devenir diabétique s'il existe déjà dans sa famille un membre concerné par cette affection endocrinienne. Il existe donc une explication génétique ayant l'intérêt de prédire si la maladie est susceptible de concerner un élément dans une famille déjà atteinte.

S'il a été envisagé de pouvoir déterminer un génotype HLA (en quelque sorte un profil génétique de susceptibilité au diabète entre autres), quotidiennement, au cabinet médical, il est impossible pour l'instant d'utiliser ces notions de biologie moléculaire pour prédire un éventuel diabète chez un enfant , même s'il existe des antécédents familiaux de diabète insulinodépendant. Ceci reste uniquement valable dans le cadre de la recherche expérimentale en biologie moléculaire.

Les mécanismes de survenue du diabète chez l'enfant sont les suivants. Au départ on constate, quand on examine les cellules du pancréas, une infiltration c'est-à-dire un envahissement par une variété de globules blancs : les lymphocytes autour et à l'intérieur des îlots de Langerhans.

Paul Langerhans était un chercheur allemand né à Berlin  en 1847 ­ et mort à Madère en 1888. Ce physiologiste a découvert les propriétés de certaines cellules du pancréas et en particulier celles composant les îlots auxquelles il a donné son nom : les îlots de Langerhans. Il s'agit de petits massifs constitués d'un regroupement de cellules au sein du pancréas et qui sécrètent l’insuline.

Par la suite on constate la destruction d'un certain type de cellules du pancréas : les cellules b. Cette spécificité respecte les autres cellules des îlots de Langerhans et aboutit progressivement, en quelques années, à une disparition quasi totale des cellules sécrétant l'insuline.