Antigène (généralités)

Les antigènes sont des corps vivants ou morts, c'est-à-dire des cellules provenant d'un tissu, d'une cellule (un des constituants du tissu) ou une bactérie.
Il peut s'agir également de toxines ou de sécrétions provenant des cellules elles-mêmes.

Les antigènes sont constitués de grosses molécules, le plus souvent de nature protéique (constituées de protéines) mais pas uniquement. Ainsi, certains constituants antigéniques sont de nature glucidique (sucre), nucléique (ADN, ARN), lipidique (corps gras) mais toujours associés à des protéines.

L'antigène, généralement de poids moléculaire > 10 000, est constitué de deux éléments : une substance protéique et un haptène. Le terme d'haptène désigne également les antigènes incomplets.
L'antigène protecteur de la fraction d'un micro-organisme provoque une réponse immunologique, ce qui aboutit une résistance acquise à long terme. Ce n'est pas la totalité de l'antigène qui est à l'origine de toute la réponse immunologique mais uniquement certains de ses constituants dont le rappel détermine les capacités immunologiques de l'individu correspondant à une résistance acquise.
Certains allergènes sont à l'origine d'une réaction allergique par stimulation et production d'immunoglobulines appelées anticorps de type E (IgE). Il s'agit d'allergènes dont l'origine peut être très diverse : un pollen, un produit chimique, une molécule toxique, un venin d'abeille, etc...
Se pose également la problématique des maladies auto-immunes au cours desquelles un antigène n'est plus considéré comme une substance étrangère à l'organisme mais comme un élément faisant partie intégrante de celui-ci mais que celui-ci ne reconnaît plus comme lui appartenant.