Artériosclérose

Physiopathologie

Ces plaques entraînent une prolifération des fibres élastiques, associées à une diminution de volume du tissu conjonctif (tissu de soutien et de remplissage), et accompagnées de calcifications (durcissement par dépôt minéral). A ce stade, la lésion va s'ulcérer et se recouvrir d'une thrombose (caillot sanguin susceptible de boucher l'artère).

Cette transformation des tissus composant les parois de l'artère,  va progresser de l'intima vers la média.Les différentes modifications survenant au niveau de la média peuvent s'étendre éventuellement à la couche externe (tunique externe).

Les artères les plus souvent atteintes sont les artères du cerveau, les coronaires (artères du cœur), l'aorte (le plus gros tronc artériel partant du cœur), les artères des muscles et les artères des reins (on parle dans ce cas de néphro-angiosclérose).

L'artériosclérose hyperplasique se caractérise par une augmentation du volume de la couche des cellules composant l'intima, ainsi que de la couche de cellules situées entre l'intima et la média, et composées de fibres élastiques permettant à l'artère de se contracter (battements à l'origine du pouls). C'est à ce niveau que se produit une infiltration de corps gras (infiltration lipidique) à l'origine de la sénescence (vieillissement) de l'artère. 

La sclérose de Mönckeberg appelée également médiacalcose ou médiacalcinose, se caractérise par une dégénérescence de la structure des parois des artères, associée à une calcification (dépôt minéral) des fibres musculaires composant ces parois, et touchant tout particulièrement la tunique moyenne. Cette variété d'artériosclérose frappe essentiellement les artères des muscles, et celles de moyen calibre. La sclérose de Monckeberg est une maladie artérielle, pouvant s'accompagner d'ulcères (plaies plus ou moins profondes) des extrémités des membres supérieurs et inférieurs, survenant chez les patients qui ont une hyperparathyroïdie (excès de sécrétion de l'hormone parathyroïdienne). Cette affection atteint également les artères de l'appareil génital de la femme et de l'homme, et les sujets de moins de 50 ans. Quand on examine les vaisseaux des patients atteints par cette pathologie, ils apparaissent durs et tortueux, et sont parfois palpables comme une artère radiale (artère passant au niveau du poignet) qui peut être perçue comme un tube rigide.

Radiologiquement, la calcification des artères apparaît sous la forme de lignes concentriques, quand la découpe de l'artère s'effectue transversalement (selon son diamètre), et sous la forme de rails, quand la découpe de l'artère se fait dans le sens de la longueur. Cet aspect radiologique est perçu plus fréquemment au niveau des vaisseaux pelviens (du bassin), des jambes et des pieds.

Quand la média est atteinte, cela n'entraîne pas de répercussions majeures sur le passage du courant sanguin dans la lumière vasculaire (l'intérieur du tube), et donc peu ou pas de symptômes.

Par contre, quand cette pathologie touche les membres inférieurs, la calcification de la média, est le plus souvent associée à une athéromatose, ce qui finit par aboutir à une occlusion (obstruction) de l'artère. Ceci s'observe le plus fréquemment chez les sujets âgés, et les sujets qui ont eu un traitement à base de corticoïdes (cortisone) pendant une longue période.

Cette pathologie s'observe également chez les sujets hyperglycémiques (diabétiques, individus ayant un taux de sucre élevé dans le sang). Elle est susceptible d'aggraver le tableau clinique des diabétiques, et tout particulièrement de ceux, présentant une neuropathie (atteinte des nerfs).

Une autre variété d'artériosclérose, est à l'origine de l'hypertension artérielle pulmonaire primitive (élévation de la tension artérielle à l'intérieur de l'appareil respiratoire pulmonaire). L'épaississement diffus de la paroi des artères de petit calibre, peut également être dû au dépôt de substances, présentant la consistance d'un minéral (comme du verre). Ce dépôt est constitué de protéines sans adjonction de corps gras (lipides). Cette variété d'artériosclérose touche essentiellement les artérioles (artères de petit et moyen calibre).

L'artériosclérose cérébrale est le résultat d'un dépôt d'athérome à l'intérieur des artères irriguant le système nerveux central. Cette affection se manifeste par un ensemble de symptômes, qui accompagnent habituellement les accidents vasculaires cérébraux. Il peut s'agir, entre autres, d'une baisse du niveau cognitif (champ d'activité intellectuelle), de troubles de la mémoire  concernant essentiellement les faits récents, de troubles de l'affectivité associés à une perturbation du caractère avec dépression et quelquefois une irritabilité. Plus rarement l'artériosclérose cérébrale s'associe à une euphorie et des idées de grandeur. L'évolution se fait le plus souvent vers une démence de type artériosclérotique. 

Chez certains patients on constate la survenue, quelquefois, de symptômes décrits habituellement au cours de la maladie de Parkinson (on parle de forme neurologique pseudo-parkinsonienne), c'est-à-dire une rigidité musculaire, un visage figé, une démarche à petits pas et une paralysie pseudobulbaire.

La paralysie bulbaire progressive, appelée également paralysie labio-glosso-laryngée, maladie ou paralysie de Duchenne est le résultat d'une atteinte des noyaux moteurs du bulbe (neurone moteur périphérique de la VIIe paire crânienne, de la IXe paire crânienne, de la Xe et de la XIe paire crânienne). Cette affection neurologique, se caractérise par l'apparition d'une paralysie, associée à une atrophie (diminution du volume) de la langue et des muscles de la langue ainsi que ceux du pharynx et du larynx. L'ensemble des fonctions inhérentes à ces organes, c'est-à-dire la mastication, la déglutition et la phonation deviennent, chez le patient atteint de paralysie bulbaire progressive, de plus en plus difficile. L'évolution se fait vers une extension des lésions vers les centres respiratoires et cardiaques (zones neurologiques, régulant la fonction cardiaque et respiratoire contenues dans le bulbe), ce qui entraîne le décès du patient. Il s'agit d'un syndrome qui s'observe au cours de la sclérose latérale amyotrophique ou de l'atrophie musculaire progressive.

Le syndrome de Fazio-Londe correspond à une variété infantile de paralysie labio-glosso-laryngée, forme d'un type particulier de sclérose latérale amyotrophique. 

Au cours de l'artériosclérose cérébrale,  le patient présente constamment des maux de tête , des bourdonnements d'oreille, des convulsions, des vertiges. 

Les examens complémentaires, et plus précisément l'examen du fond d'oeil montre assez fréquemment des altérations, mais pas chez tous les patients.