Déformation des articulations des mains (poignets), des pieds (gène à la marche et pour le chaussage), des épaules, des coudes, du rachis (colonne vertébrale) et moins fréquemment des hanches.
Les atteintes, en dehors des articulations, sont :
- Des atteintes cardio-vasculaires.
- la péricardite (inflammation du péricarde : membrane entourant le cœur) est la plus fréquente.
- atteinte des coronaires (petites artères servant à la vascularisation du muscle cardiaque).
- atteinte des valves cardiaques.
- atteinte des vaisseaux du cerveau et des extrémités des membres.
- Des complications oculaires (larmoiement, inflammation de l'iris).
- Des complications pulmonaires.
- Des complications osseuses.
- Une atteinte de la rate.
- Des manifestations musculaires.
- Une atteinte rénale (insuffisance rénale : mauvais fonctionnement des reins).
L'évolution de la polyarthrite rhumatoïde n'est pas toujours facile à prévoir chez un individu donné. Généralement, les patients ont une maladie chronique mais ceci fluctue et l'impotence fonctionnelle est variable non seulement chez le même individu mais d'un individu à l'autre.
Il est possible d'avancer qu'après 10 à 15 ans d'évolution, moins de 1 patient sur 5 ne présente pas de handicap ni de déformation des articulations.
Dans les 10 ans environ, 1 patient sur 2 présente une incapacité à son travail.
Si plus de 20 articulations sont concernées, le patient risque de développer des anomalies articulaires et un handicap.
D'autres critères sont également examinés : il s'agit de la vitesse de sédimentation, de l'érosion du tissu osseux visible à la radiographie et de la présence de nodules ainsi que du taux élevé ou pas de facteur rhumatoïde à intérieur du sérum du patient.
D'autre part, si le patient présente un handicap fonctionnel, une inflammation qui persiste et un âge tardif d'apparition de la polyarthrite rhumatoïde, des maladies associées, un statut socio-économique défavorable, la présence d'antigène HLA-DR-Beta1 *0401 ou DR Beta *0404 le pronostic est moins favorable.