Neurone

Les neurones sont les composants de base du système nerveux.

Ce sont des cellules très spécialisées dont le rôle est d'acheminer les messages entre les différentes zones du corps sous forme d'influx nerveux. 

Les autres caractéristiques de neurones sont :

• Une longévité importante (un neurone peut vivre plus de 100 ans, à condition d'avoir une nutrition correcte)
• L'activité d'un neurone (métabolisme neuronal) est très élevée. Cette variété de cellules nécessite une quantité très importante d'oxygène et de glucose (sucre). En l'absence d'oxygène, elle ne peut survivre que quelques minutes.
• Les neurones sont incapables de se reproduire et ne sont donc pas remplacés lorsqu'ils sont détruits.

Une cellule nerveuse est constituée d'un corps cellulaire (péricaryon) composé d'un gros noyau, de prolongements neuronaux prenant naissance dans le corps cellulaire du neurone et comprenant :

• Les dendrites (prolongement tentaculaire de la cellule)
• L'axone qui est le prolongement cylindrique (parfois absent dans certains neurones) conduisant l'influx nerveux (les ordres) vers une synapse (la synapse étant le point de jonction entre l'axone d'un neurone et les dendrites d'un autre neurone, où va se faire le passage de l'influx nerveux). Les axones de nombreux neurones, et plus particulièrement ceux qui ont un diamètre important, sont recouverts d'une enveloppe blanchâtre de nature lipidique (graisseuse) : la gaine de myéline qui sert d'isolant électrique. Les axones myélinisés (enveloppés d'une gaine de myéline) ont la capacité de conduire les influx nerveux plus rapidement que les axones amyélinisés (sans gaine de myéline) qui acheminent l'influx nerveux plus lentement. 

Propriétés
La vitesse de cheminement de l'influx nerveux va de 150 mètres par seconde à moins de 1 m par seconde. Les régions du cerveau et de la moelle épinière qui ne comportent que des groupements d'axone avec de la myéline constituent la substance blanche. Les zones du système nerveux constituées de substance grise ne contiennent que les corps cellulaires ou des axones sans myéline.

Fonctionnement
Entre l'intérieur et l'extérieur d'un neurone, il existe des différences de charge électrique (polarisation) que l'on appelle le potentiel de repos. L'extérieur de la cellule est positif par rapport à l'intérieur qui
 lui est négatif.

Les cellules nerveuses se différencient des autres cellules de l'organisme par leur capacité à être excitées, c'est-à-dire à créer un phénomène électrique appelé potentiel d'action ou influx nerveux.

En l'espace de quelques millièmes de seconde et sur une très courte distance, des atomes de sodium qui ont perdu des électrons (ion positif) entrent dans la cellule, entraînant de ce fait une dépolarisation de la membrane du neurone. Apparaît alors un influx nerveux qui se propage le long du neurone.  Un message nerveux est ainsi créé. Ce message constitue l'information permettant à l'individu de recevoir des renseignements provenant de l'extérieur (douleur par exemple), ou de donner un ordre (bouger un muscle par exemple). Ce message arrive à un neurone par l'intermédiaire de ses dendrites où il est analysé. Un nouveau message va à son tour cheminer le long de l'axone à la rencontre d'un autre neurone jusqu'au contact avec un autre type de cellule (muscle, glande), où l'ordre va aboutir à une réponse (sécrétion d'une glande, mouvement, etc.).