Présenté comme une solution miracle pour réduire l’empreinte climatique de l’élevage, le Bovaer est devenu en quelques mois l’un des additifs les plus controversés d’Europe. Depuis l’automne 2025, des centaines d’éleveurs danois associent ce produit à des vaches malades, effondrées, parfois mortes. Que contient-il, qui l’a mis au point, que promet-il et que sait-on réellement de ses effets ? Le point complet.

Qu’est-ce que le Bovaer ?

Le Bovaer est un additif alimentaire destiné aux ruminants, principalement les vaches laitières et les bovins à viande. Sa substance active est une molécule de synthèse, le 3-nitrooxypropanol, abrégé en 3-NOP.

La formulation commerciale, appelée Bovaer 10, contient au minimum 10 % de 3-NOP, le reste étant composé de propylène glycol et de dioxyde de silicium qui servent de support. Il se présente sous forme d’une poudre blanche incorporée à la ration ou à un aliment minéral. La dose quotidienne est faible : de l’ordre d’une cuillère par vache et par jour.

Comment fonctionne-t-il ?

Lorsqu’une vache digère l’herbe et les fourrages, des micro-organismes présents dans son rumen, les archées méthanogènes, produisent du méthane que l’animal rejette ensuite, essentiellement par éructation (les rots, et non les flatulences comme on le lit souvent).

Le 3-NOP cible une enzyme précise, la méthyl-coenzyme M réductase, qui intervient à la dernière étape de fabrication du méthane. En bloquant temporairement cette enzyme, il réduit la quantité de méthane produite. La molécule est ensuite rapidement dégradée dans le rumen en composés déjà présents naturellement dans l’organisme de la vache.

Qui est à l’origine du Bovaer ?

Le Bovaer a été mis au point par le groupe néerlandais DSM, devenu DSM-Firmenich après sa fusion avec le suisse Firmenich en 2023. La société détient le brevet et commercialise le produit.

Le projet Clean Cow

Les recherches ont débuté vers 2008, sous la direction du chercheur Maik Kindermann, présenté comme l’inventeur de la molécule. L’objectif était de comprendre les mécanismes moléculaires de formation du méthane dans le rumen pour trouver un moyen de les freiner. Le développement industriel du produit s’est ensuite structuré à partir de 2010 au sein d’un programme baptisé Clean Cow.

Le développement a impliqué de nombreuses collaborations universitaires, notamment avec l’université d’État de Pennsylvanie aux États-Unis et l’université d’Aarhus au Danemark, ainsi que des essais à grande échelle au Canada et aux Pays-Bas.

Les grandes étapes de l’autorisation

2021 : premières autorisations commerciales, au Brésil et au Chili.
30 septembre 2021 : avis favorable de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA).
Avril 2022 : autorisation officielle dans l’Union européenne pour les vaches laitières et les vaches reproductrices (règlement d’exécution 2022/565). La même année, DSM confie à Elanco la licence exclusive pour le marché américain.
Janvier 2024 : autorisation au Canada.
Mai 2024 : feu vert de la FDA aux États-Unis.

Selon son fabricant, le produit est aujourd’hui autorisé dans plus de 70 pays et utilisé commercialement dans plus de 25.

L’objectif annoncé : moins de méthane

La raison d’être du Bovaer est climatique. Le méthane est un gaz à effet de serre au pouvoir réchauffant bien supérieur à celui du CO2 sur le court terme, et l’élevage de ruminants en est une source majeure.

DSM-Firmenich annonce une réduction moyenne de 30 % des émissions de méthane entérique chez la vache laitière et jusqu’à 45 % chez les bovins à viande. Plusieurs études indépendantes confirment un ordre de grandeur proche, entre 24 % et 33 % selon les essais et les rations. Cela représenterait environ 1,2 tonne d’équivalent CO2 évitée par vache et par an.

Un outil au service des politiques climatiques

Au-delà des engagements volontaires des laiteries, comme Arla qui a lancé fin 2024 un essai au Royaume-Uni avec plusieurs enseignes de distribution, le Bovaer s’est retrouvé au coeur de politiques publiques. C’est le cas au Danemark :

depuis le 1er janvier 2025, les élevages laitiers conventionnels de plus de 50 vaches doivent réduire leurs émissions de méthane ;
pour s’y conformer, ils doivent soit enrichir la ration en matières grasses toute l’année, soit distribuer du Bovaer au moins 80 jours par an ;
le pays prépare par ailleurs la première taxe au monde sur les émissions de l’élevage.

Résultat : environ 1 400 à 1 600 élevages danois ont commencé à utiliser le Bovaer, la grande majorité à partir du 1er octobre 2025. C’est ce démarrage massif et simultané qui a déclenché la controverse.

Quels effets sur les animaux ?

Ce que disaient les études avant 2025

Lors de son évaluation de 2021, l’EFSA a jugé le Bovaer sûr pour les vaches laitières à la dose maximale recommandée (100 mg de 3-NOP par kg de matière sèche). L’autorité a toutefois précisé qu’elle n’avait pas pu établir de marge de sécurité, raison pour laquelle elle n’a pas pu se prononcer pour d’autres espèces ou catégories d’animaux.

Les études publiées montrent par ailleurs :

une possible baisse de l’ingestion : plusieurs essais, dont certains menés à Aarhus, ont observé que les vaches pouvaient manger un peu moins. Les chercheurs danois ont souligné qu’une baisse d’ingestion peut être un indicateur de problème de bien-être, ce qui a motivé un programme de recherche spécifique ;
des effets variables sur la production laitière : certaines études ne trouvent aucun effet, d’autres une légère baisse, une étude rapportant même une diminution de 12 % du volume de lait. Une méta-analyse indique en revanche une hausse des taux de matières grasses et de protéines ;
aucun tableau clinique grave : la cheffe du département de sciences animales d’Aarhus a déclaré que les symptômes décrits en 2025 (fièvre, diarrhée, vaches mortes) n’avaient jamais été observés dans leurs nombreux essais.

Les données de toxicologie

Chez le rat, une étude de cancérogénicité sur deux ans a mis en évidence des tumeurs bénignes chez quelques femelles exposées à de très fortes doses. Les experts britanniques ont conclu que l’additif n’était pas cancérogène à la dose recommandée. L’EFSA a aussi relevé que la génotoxicité du 3-NOP n’était « pas complètement élucidée », mais que l’exposition de l’animal à la molécule elle-même était improbable compte tenu de sa dégradation rapide.

Pour les manipulateurs, le produit est classé irritant pour la peau et les yeux et potentiellement nocif par inhalation. Pour le consommateur, le 3-NOP n’est pas détecté dans le lait ni la viande, et son métabolite (le NOPA), retrouvé à l’état de traces, est jugé sans danger aux doses autorisées.

Les témoignages des éleveurs danois

Quelques semaines après le démarrage d’octobre 2025, les premiers récits ont commencé à circuler, d’abord dans la presse agricole danoise puis sur les réseaux sociaux. Les symptômes décrits reviennent avec une grande régularité : diarrhées, fièvre, chute de la production laitière, mammites, fièvre de lait atypique, avortements et vaches couchées incapables de se relever. Certaines bêtes se sont rétablies sous traitement, d’autres ont dû être euthanasiées.

« Pas normal que tout un troupeau ait la diarrhée »

L’éleveur Davidsen, à la tête d’un troupeau d’un millier de vaches, a raconté que l’ensemble de ses animaux avaient été touchés par la diarrhée. Il a arrêté le Bovaer le 4 novembre 2025 : selon lui, ses vaches se sont rétablies presque immédiatement et la production est revenue à son niveau antérieur en un mois.

Un vétérinaire éleveur qui a refait l’essai

Le témoignage d’Anders Ring a particulièrement marqué, car il est lui-même vétérinaire et se dit confiant dans la science. Il trait environ 580 vaches près de Gredstedbro, dans le sud du Danemark. Deux semaines après l’introduction du Bovaer, des problèmes sont apparus. Il a arrêté le produit pendant deux semaines, puis l’a réintroduit : les mêmes troubles sont revenus. Il décrit notamment une explosion de dermatite digitale (une infection des onglons), passée d’un à trois cas par mois à un nouveau cas chaque jour, avant de disparaître deux jours après l’arrêt définitif.

Un schéma qui se répète

D’autres éleveurs, comme Henrik Jensen, qui exploite 120 vaches dans le Jutland, rapportent la même séquence : apparition des troubles, arrêt du produit, récupération en quelques jours. Ce schéma « arrêt, guérison, reprise, rechute » est l’argument central des éleveurs qui accusent l’additif.

L’ampleur des signalements

L’ampleur du phénomène a été progressivement mesurée :

au début, DSM-Firmenich évoquait une vingtaine d’éleveurs inquiets sur environ 1 400 utilisateurs ;
l’organisme de recherche agricole SEGES Innovation a lancé une enquête mi-novembre 2025 qui a recueilli 644 réponses, dont environ deux tiers faisaient état de problèmes ;
les autorités danoises ont finalement rapporté des troubles digestifs et métaboliques dans environ un quart des élevages utilisateurs, soit près de 400 fermes sur 1 600.

Face à cette situation, l’administration danoise a annoncé le 24 novembre 2025 que les éleveurs dont les vaches tombaient malades étaient dispensés d’administrer le Bovaer. En Norvège, la coopérative laitière Tine a suspendu son utilisation, et en Suède, le producteur Gäsene a mis fin à son projet.

Ce que disent les enquêtes officielles

L’étude de l’université d’Aarhus (mai 2026)

Mandatée par l’administration vétérinaire danoise, l’université d’Aarhus a analysé les données de 73 troupeaux, soit environ 27 650 vaches, sur la période 2022 à 2025. Conclusion : pas de preuve d’une hausse globale de la mortalité, ni d’une baisse générale de la production laitière ou de l’incidence des maladies.

Les chercheurs avancent une hypothèse : l’automne correspond traditionnellement à une baisse de production et à davantage de problèmes sanitaires, et l’arrivée simultanée du Bovaer dans des centaines d’élevages a pu alimenter un récit négatif qui s’est renforcé de lui-même. D’autres pistes sont évoquées, comme la qualité des fourrages après une année très humide, un surdosage ou une interaction avec certaines rations jamais testées.

Mais l’étude reconnaît aussi ses limites : certains troupeaux ont connu de graves problèmes, les résultats variaient fortement d’une ferme à l’autre, et des « questions sans réponse » demeurent. Des représentants d’éleveurs ont jugé que le rapport ne reflétait pas du tout ce que beaucoup d’entre eux avaient vécu. DSM-Firmenich, de son côté, présente cette étude comme une confirmation de l’innocuité du produit.

La réévaluation de l’EFSA

En février 2026, la Commission européenne a demandé à l’EFSA de vérifier si le Bovaer remplit toujours les conditions de sécurité pour les vaches. L’autorité a reçu plus de 70 contributions lors de son appel à données. Son avis, prévu initialement pour fin juin 2026, est désormais attendu d’ici la fin de l’année 2026. Il servira de base à la Commission pour décider de maintenir, modifier, suspendre ou retirer l’autorisation.

En parallèle, l’université d’Aarhus mène un projet de recherche sur le bien-être des vaches nourries au Bovaer, dont les résultats sont attendus en 2028.

Ce qu’il faut retenir

Le Bovaer est un additif de synthèse développé par DSM-Firmenich pour réduire d’environ 30 % le méthane émis par les vaches.
Il a été autorisé dans l’Union européenne en 2022 après un avis favorable de l’EFSA, qui n’avait toutefois pas pu établir de marge de sécurité.
Au Danemark, son utilisation quasi obligatoire depuis l’automne 2025 s’est accompagnée de nombreux signalements de troubles graves chez les vaches.
Aucune étude n’a, à ce jour, démontré de lien de causalité entre le produit et ces troubles ou des morts d’animaux, mais certains cas restent inexpliqués.
La réponse la plus attendue est l’avis de l’EFSA, prévu d’ici fin 2026.

Questions fréquentes

Le Bovaer tue-t-il les vaches ?

Ce n’est pas démontré. Des éleveurs rapportent des décès et des euthanasies après son introduction, mais l’analyse la plus large disponible ne trouve pas de hausse globale de la mortalité. Le lien de causalité n’est ni établi ni définitivement exclu : c’est précisément l’objet de la réévaluation de l’EFSA.

Le Bovaer est-il utilisé en France ?

Le produit est autorisé dans toute l’Union européenne, donc en France, mais son usage y reste volontaire et aucune obligation comparable au modèle danois n’existe.

Le lait des vaches nourries au Bovaer est-il dangereux ?

Selon l’EFSA et l’agence britannique FSA, non. La molécule n’est pas détectée dans le lait, et son métabolite présent à l’état de traces se situe très en dessous des seuils de sécurité.

Pourquoi les vaches iraient-elles mieux après l’arrêt du produit ?

C’est l’observation centrale des éleveurs concernés. Elle constitue un indice sérieux, mais pas une preuve à elle seule : d’autres facteurs (changement de ration, évolution saisonnière, guérison naturelle) peuvent coïncider. Seules des investigations contrôlées permettent de trancher.

Article publié le 10 novembre 2026. Il sera mis à jour dès la publication de l’avis de l’EFSA.

Bovaer : origine, objectif, effets sur les vaches et témoignages d’éleveurs