Intestin grêle

Le rôle de l'intestin grêle est d'absorber les nutriments. Ceci est facilité par sa grande surface d'absorption liée à sa longueur importante. Les parois de l'intestin grêle sont plicaturées et recouvertes de plis circulaires, de vilosités intestinales et de microvillosités. L'ensemble de la superficie permettant l'absorption des micro-nutriments est évalué à 200 m² en moyenne.

Les plis circulaires que l'on observe à l'intérieur de l'intestin grêle (appelés également valvule connivente) sont constitués de replis profonds et permanents de la muqueuse (couche de cellules recouvrant l'intérieur des organes creux). Ces replis circulaires ont une hauteur d'environ 1 cm et obligent le chyme (aliments mélangés au suc gastrique provenant de l'estomac) à tourner sur lui-même, ce qui a pour résultat de mélanger de façon continue ce chyme avec le suc provenant de l'intestin. Les plis circulaires ont également pour rôle de ralentir ce chyme de façon à faciliter et terminer l'absorption totale des nutriments par la muqueuse intestinale.

La muqueuse, en dehors des plis circulaires, présente également des vilosités intestinales plus petites que les précédentes lui donnant un aspect de duvet comparable à une serviette éponge. Au centre de chaque vilosité, on constate la présence de capillaires sanguins (minuscules vaisseaux contenant du sang) et de capillaires lymphatiques (petits vaisseaux contenant de la lymphe) que l'on appelle les vaisseaux chylifères. Ces vilosités n'ont pas la même superficie à l'intérieur du duodénum, où elles sont relativement grandes et en forme de feuilles, qu'à l'intérieur de la fin de l'intestin grêle où elles sont plus étroites et plus courtes. Chaque vilosité se comporte comme un petit malaxeur grâce aux contractions et à l'allongement survenant alternativement. Il s'agit de sorte de pulsations permettant d'augmenter le contact entre la surface de la vilosités et le chyme contenant les nutriments à l'intérieur de la lumière de l'intestin, augmentant les capacités d'absorption mais aussi la circulation lymphatique à l'intérieur des vaisseaux chylifères. Le chyme, après avoir été ralenti par les plis circulaires, libère les micronutriments qui, à leur tour, vont pénétrer dans les vaisseaux sanguins et les vaisseaux chylifères.

Les microvillosités sont de minuscules structures en forme de saillie, constituées par la membrane plasmique (membrane cytoplasmique) de toutes les cellules permettant l'absorption des micro-nutriments. L'ensemble des membranes plasmiques confèrent à la surface de la muqueuse de l'intestin grêle une apparence comparable au duvet. Ces microvillosités portent le nom de bordure en brosse. Leur rôle est non seulement d'augmenter la surface d'absorption mais également de porter des enzymes participant à la dernière étape de la digestion des sucres et des protéines à l'intérieur de la lumière intestinale avant le passage dans la circulation sanguine et lymphatique.

À la surface de la muqueuse de l'intestin grêle, on constate la présence de glandes appelées glandes de Lieberkühn. Ces glandes sécrètent du suc intestinal, constitué par un mélange d'eau et de mucus (sorte de glaire) servant à transporter les micronutriments de l'intérieur du chyme afin de faciliter leur absorption. Au fond des glandes, on observe la présence de cellules de Paneth qui libèrent des lysozymes, c'est-à-dire des enzymes destinées à lutter contre les bactéries, protégeant l'intestin grêle contre leur agression.

Au niveau du duodénum, on constate la présence d'autres glandes : les glandes duodénales, appelées également glandes de Brunner. Celles-ci sont présentes uniquement dans la sous-muqueuse (entre la muqueuse et la deuxième couche de la paroi intestinale) du duodénum. Elles possèdent la capacité de produire une substance riche en bicarbonate qui donne l'opportunité à l'organisme de combattre l'acidité car elle sécrète un mucus alcalin (contraire d'acide). Le rôle de ce mucus est de neutraliser le chyme qui, lui, est acide car il provient de l'estomac (où l'acide chlorhydrique est sécrété en quantité relativement importante). Si cette barrière n'est pas suffisamment efficace, la paroi intestinale se détruit progressivement, provoquant l'apparition d'ulcères (pertes locales de substance) duodénaux.

Les glandes intestinales, qui sécrètent à peu près 1 à 2 litres de suc intestinal par jour, sont stimulées par l'étirement ou l'irritation de la muqueuse de l'intestin grêle par le passage du chyme acide, dont la tonicité (concentration) ne correspond pas au mucus qui recouvre la paroi intestinale. Habituellement, ce suc intestinal est légèrement alcalin (pour les spécialistes : son pH est compris entre 7,4 et 7,8). Ce suc intestinal ne contient pas une grande quantité d'enzymes.

L'épithélium (la couche de cellules constituant les villosités) se renouvelle tous les 5 jours en moyenne (plus ou moins selon les individus). À l'instar de l'épithélium gastrique (recouvrant l'intérieur de l'estomac), ce renouvellement est important aussi bien sur le plan physiologique que sur le plan des maladies. En effet, si l'on considère un patient atteint d'un cancer et qui nécessite une radiothérapie (utilisation des rayons X pour être traité), le renouvellement des cellules épithéliales de l'intestin est nécessaire car ce traitement est particulièrement délétère pour ces cellules.

De l'intérieur de l'intestin vers l'extérieur, l'observation histologique (des cellules composant les différentes couches de la paroi de l'intestin grêle) montre, après la muqueuse, la sous-muqueuse qui se caractérise par la présence de tissu conjonctif (tissu constitué de protéines servant de soutien et de comblement entre les organes) lâche. Ce tissu contient d'autre part des follicules lymphatiques (petites structures proches du ganglion lymphatique) individuels et des follicules lymphatiques agrégés qui portent le nom de plaques de Peyer.

La couche intestinales la plus périphérique est l'adventice, recouverte elle-même du péritoine viscéral en forme de séreuse.