De façon générale le terme
leucémie correspond aux infections malignes aiguës ou chroniques se caractérisant par la
prolifération des leucocytes avec ou par invasion du sang par les globules blancs (leucémies myéloïdes, lymphoïdes ou aiguës : leucémies aleucémiques, cryptoleucémies).
Autrement dit il s'agit d'un
cancer du sang et des organes hématopoïétiques (sang, rate, ganglions, moelle osseuse), caractérisée par une production exagérée de précurseurs des globules blancs ("bébés" globules blancs) dans la moelle osseuse et le sang.
Ce qui différencie les
leucémies aiguës des leucémies chroniques est l'association à la prolifération d'un
arrêt de la maturation des précurseurs des globules blancs présents dans la moelle osseuse. Autrement dit dans les leucémies aiguës à la prolifération de ces précurseurs des globules blancs (les leucoblastes) s'ajoute un blocage si l'on préfère un arrêt de leur maturation ayant pour conséquence d'une part un excès de cellules jeunes dans le sang d'autre part l'absence de globules blancs dont le développement normal est déterminé (globules blancs matures).
Les leucémies chroniques quant à elle s'accompagnent d'une prolifération sans arrêt de la maturation des précurseurs des globules blancs présents dans la moelle osseuse.
D'autre part la leucémie se développe soit aux dépens des précurseurs des cellules polynucléaires (globules blancs) c'est-à-dire les myéloblastes soit aux dépens des précurseurs des lymphocytes c'est-à-dire les lymphoblastes. C'est la raison pour laquelle on classe en 4 grands types les diverses formes de leucémie :
- La leucémie myéloïde chronique.
- La leucémie aiguë myéloïde.
- La leucémie lymphoïde chronique.
- La leucémie aiguë lymphoïde ou leucémie lymphoblastique aiguë.