Athérome

Nom donné autrefois aux kystes sébacés dus à l'augmentation de la sécrétion du sébum (substance grasse sécrétée par les glandes sébacées, et dont le rôle est de protéger et de lubrifier la peau), qui ressemble à de la bouillie blanchâtre. En réalité il s'agit d'un dépôt plus ou moins étendu et plus ou moins épais de graisses (lipides) sur la surface interne de les artères.

L'athérome se dépose sous forme de plaques plus ou moins visibles (allant d'une simple tâche dont la coloration tire sur le jaune, jusqu'à un important relief susceptible de boucher le passage du courant sanguin à l'intérieur de la lumière artérielle (l'intérieur du tuyau).

Actuellement, le terme d'athérome artériel n'a plus rien à voir avec le sébum, et correspond à une atteinte d'une artère se caractérisant par le dépôt, au niveau de l'endothélium (tissu recouvrant l'intérieur de l'artère) de plaques jaunâtres constituées de dépôt lipidique (variété de corps gras) de cholestérol. Ces plaques sont visibles sur la paroi de l'artère en formant des taches de coloration blanchâtre voire jaunâtre, en relief par rapport au reste de l'artère qui est lisse. Ces plaques ont un diamètre variable pouvant aller de quelques mm à plusieurs centimètres. Il semble exister une relation étroite entre les cellules composant le tissu endothélial (couche de cellules tapissant l'intérieur de l'artère) et les protéines présentes dans le sang servant à transporter le cholestérol (lipoprotéines : LDL). Interviendrait également une certaine catégorie de globules blancs appelés les monocytes dont l'adhésion serait favorisée par le cholestérol sur la paroi interne des artères. La pénétration de ceux-ci à l'intérieur de l'intima (tunique interne) de l'artère et leur transformation en une autre catégorie de globules blancs (les macrophages) qui, eux, assimileraient les supports de cholestérol (lipoprotéines) constituerait l'étape suivante. Enfin, le processus se terminerait par la transformation de ces éléments en cellules dites spumeuses (aspect de l'écume) à l'origine de l'athérome. Ces petits amas graisseux sont susceptibles d'entraîner des micro-ulcérations (sortes de petites plaies) pouvant également se calcifier par dépôts de minéraux. Ce processus aboutit à l'athérosclérose, qui est une forme de durcissement de l'artère, accompagnée d'une modification de celle-ci et d'une prolifération des fibres musculaires lisses et de fibres de collagène (variété de protéines entrant dans la composition de certains tissus et participant à leur maintien).