voir également albinisme
Pigments de couleur foncée (du noir jusqu’au brun tirant sur le rouge) se trouvant dans la peau, les poils, les cheveux et la choroïde (membranes de l’œil).
La quantité de mélanine chez un individu dépend de plusieurs facteurs :
- Hérédité
- Hormones (qui viennent stimuler la mélanine)
- Facteurs pathologiques, comme l’albinisme : les albinos (personnes atteintes d’albinisme) naissent avec une couleur de peau et de cheveux très claires, presque blanche, due à l’absence de mélanine (qui protège la peau des radiations du soleil).
La mélanine détermine non seulement la couleur de la peau mais également celle de l’iris, en lui donnant des nuances plutôt foncées. La coloration bleue des yeux est la traduction de son absence dans les couches profondes de l’iris.
Le rôle de la mélanine est de protéger la peau contre les rayonnements ultraviolets du soleil, qui accentuent le processus de vieillissement et celui du cancer de la peau.
Le métabolisme (fonctionnement et action dans l’organisme) de la vitamine D, et plus particulièrement sa synthèse (fabrication) sous l’effet des rayons lumineux, sont perturbés par la quantité plus ou moins importante de mélanine. C’est ainsi que sous certaines latitudes, et plus particulièrement dans les pays froids, un individu dont la peau contient une grande quantité de mélanine (race noire) est plus exposé au rachitisme que l’enfant blanc (le rachitisme est une affection due en partie à une carence en vitamine D).
Au cours du vieillissement, ces pigments de mélanine semblent perdre progressivement leur propriété. Sur ce point, les scientifiques ne sont pas tous d’accord. Pour certains, le nombre de pigments irait en diminuant au fur et à mesure du vieillissement. Pour d’autres, il s’agirait d’un problème de distribution de ces pigments dans la peau, ce qui expliquerait l’apparition des taches dites de vieillesse.
