Cancer (mécanisme cellulaire)

Pour comprendre le mécanisme cellulaire du cancer, il est nécessaire de savoir que chaque cellule d'un organisme, animal ou végétal, possède une fonction et une morphologie distincte. Les cellules qui l'environnent lui renvoient sans cesse des informations, et inversement cette cellule elle-même émet des signaux aux autres cellules qui l'entourent.

Lors d'un cancer, les systèmes de jonction cellulaire fonctionnent soit mal, soit plus du tout. Une tumeur cancéreuse est le résultat de la multiplication d'une cellule qui a perdu toutes les capacités décrites ci-dessus et dont la descendance devient également cancéreuse. Il a fallu attendre les années 1980 pour connaître avec précision le processus (appelé également oncogenèse) qui est dû à l'accumulation d'une série de défauts à l'intérieur du génome (ensemble des chromosomes) d'une cellule :

Incapacité de la cellule à réguler sa reproduction qui finit par s'emballer d'elle-même. Ainsi, il n'existe pas de signal en provenance du facteur de croissance ou de la cellule elle-même qui sécrète son propre facteur de croissance.

D'autre processus (comme les systèmes d'inhibition) sont également perturbés. C'est au système d'immunosurveillance (constitué par le système immunitaire d'un individu et chargé de défendre celui-ci contre les corps étrangers) qu'il incombe de détruire les cellules n'appartenant pas aux tissus normaux, donc les cellules reconnues comme anormales. Les cellules précancéreuses peuvent quelquefois échapper à ce système d'immunosurveillance. Ce stade correspond à la phase cachée pendant laquelle les cellules tumorales se multiplient lentement. Cette multiplication cellulaire est bien entendu différente de celle des cellules normales. Elle est non pas plus rapide mais elle n'est plus régulée comme pour les cellules normales. Le temps de doublement (temps pendant lequel la cellule se multipliant par 2) varie selon le type de tumeur. Ce temps varie entre une semaine et un an mais chez la majorité des individus il se compte en mois.