Mémoire épisodique

Définition

La mémoire épisodique (en anglais episodic memorie) est une forme de mémoire spécialement dédiée aux souvenirs précis des évènements passés : jour de mariage, événement marquant de sa vie, choc émotionnel, deuil. Cela englobe le souvenir des faits en eux-mêmes, mais aussi leur contexte :

Spatial (le lieu).
Temporel (la date).
Emotionnel (les émotions ressenties).

Historique

Les bases neurophysiologiques de la mémoire, ont été développées par Donald Hebb qui proposa un mécanisme d'apprentissage de la mémoire susceptible de se faire à travers une modification de la force des connexions entre les neurones. D'autre part, il a estimé également que la force de connexion neuronale augmentait en fonction de l'activation simultanée des neurones. Il s'agissait d'une forme d'algorithmes (en anglais algorithms), d'apprentissage Hebbien (en anglais Hebbian learning), utilisés par la suite largement comme modèle informatique du cerveau. A peu de chose près, ce mécanisme est celui utilisé par le cerveau pour la mémoire. Un processus du nom de potentialisation à long terme (PLT) au cours duquel les forces de connexion entre les neurones sont renforcées par une stimulation électrique ou naturelle, va dans ce sens.

Classification

On distingue plusieurs variétés de mémoires, ou formes de mémoires qui sont toutes basées sur les forces de connexion entre les neurones. Chacune d'entre elles est localisée dans une zone plus ou moins précise du cerveau, possède un substrat et une nature propre. Ainsi :

La mémoire à long terme (en anglais long-terme memory) est constituée de l'ensemble des informations stockées à l'intérieur du cerveau.
La mémoire déclarative (en anglais declarative memory) est constituée d'éléments d'information discrets, stockés dans les cortex associatifs de l'ensemble du cerveau. Ce type de mémoire est composé d'informations qui n'ont pas de rapport avec un lieu géographique, ou un moment donné. C'est le cas par exemple de la lecture d'un texte. Ce type de mémoire déclarative, est appelé mémoire sémantique. La nature de la mémoire sémantique, est composée d'informations génériques. La mémoire déclarative, mais cette fois-ci repérable dans le temps et l'espace comme cela se fait pour une personne, ou un endroit où l'on se trouve, est appelée mémoire épisodique, elle est constituée d'informations spécifiques dans le temps et l'espace. De façon générale, les mémoires déclaratives ne seront pas complètement détruites étant données qu'elles sont dispersées en quelque sorte à l'intérieur des différents cortex du cerveau. Cette dégradation faisant suite à une lésion localisée de cet organe.
La mémoire non déclarative (en anglais non-declarative memory) inclut divers types d'informations. Parmi celles-ci, il faut distinguer :
- La mémoire procédurale, appelée également mémoire des habilitées motrices, qui permet par exemple, de se souvenir sans faire d'efforts que l'on sait faire du vélo, ou que l'on sait nager. Elle est sans doute stockée pour sa plus grande partie, dans les systèmes moteurs du cerveau, et tout particulièrement le cortex moteur, et le cortex prémoteur, c'est-à-dire l'aire quatre et six de Brodmann, mais aussi dans le cervelet.
- La mémoire de conditionnement parfaitement mise en évidence par l'expérience de Pavlov avec l'aide de son chien et de la sonnerie d'une cloche associée à l'arrivée imminente de la nourriture, fait intervenir des associations actives par les conditionnements. Elle est stockée dans divers endroits du système nerveux central.
- La mémoire récente désigne le processus d'acquisition des souvenirs nouveaux.
La mémoire immédiate (en anglais immediate memory) correspond à la mémoire du travail. Il s'agit d'une mémoire généralement utilisée afin de rappeler l'information maintenue temporairement en mémoire. L'exemple le plus courant est celui du rappel du numéro de téléphone, ou d'un itinéraire, afin de se rendre dans un endroit donné. Ce type de mémoire fait intervenir le cortex associatif. Par expérience, chacun d'entre nous à objectiver le fait que l'acquisition des souvenirs passe par le rappel le plus souvent possible de ceux-ci. L'apprentissage se développe donc, à travers un grand nombre de répétitions. Au sein du système nerveux du cerveau, ce sont les formes de connexions dont l'intensité va croissante, qui vont permettre le phénomène d'acquisition des souvenirs. Néanmoins, la mémoire déclarative peut également s'acquérir après une seule exposition à une information.