Mercure

Le mercure est l'élément chimique de numéro atomique 80, ce qui signifie que quatre-vingts électrons tournent autour du noyau d’un atome de mercure. Ce métal est à l’état liquide quand il est à température ambiante. On s’en sert notamment pour fabriquer les amalgames à base d’étain utilisés pour obturer les dents. Le chlorure mercurique (ou sublimé) est mortel à partir de 1 g. L’intoxication par le mercure est appelée hydrargyrisme ou hydrargyrie. Le mercure participe actuellement à divers médicaments, et tout particulièrement aux antiseptiques puissants comme le Mercurochrome ou dibromo-hydroxy-mercuri-fluorescéine ; il est également employé en ophtalmologie. Industriellement, le mercure est utilisé dans l’industrie électrique ainsi que dans la fabrication de thermomètres, des batteries, des piles, des vernis et de la peinture.

Une fois absorbés, les sels de mercure sont susceptibles de s’accumuler dans certains organes : le foie, les globules rouges, la moelle osseuse, les reins, la rate, les intestins, les poumons, la peau et le système nerveux central.

La maladie de Minamata au Japon est représentative de l’intoxication par le mercure. Dans ce pays, et plus particulièrement dans la baie de Minamata, une pollution due à des rejets industriels et à des dérivés méthylés du mercure (forme chimique d’utilisation du mercure), a entraîné la contamination des poissons. Secondairement, la consommation de ces poissons a été à l’origine de graves troubles, pendant la grossesse entre autres, entraînant des malformations chez les nouveaux-nés. Malheureusement, ce type d’intoxication alimentaire par le mercure est courante, et se rencontre également dans d’autres pays.

Il a également été rapporté des intoxications de nouveaux-nés exposés au mercure à cause d’interrupteurs défectueux situés sur des incubateurs (appareils dont le synonyme est couveuses artificielles et qui sont destinés à permettre aux enfants prématurés placés dans ce milieu protégé de poursuivre leur croissance).

Exemple de l’intoxication par le mercure des ouvriers fabriquant les chapeaux en feutre. Ils étaient exposés aux vapeurs et aux sels de mercure, ce qui entraînait chez eux le syndrome de l’éréthisme comprenant une perte de mémoire, une timidité, une insomnie et parfois un délire (dans les cas les plus graves). C’est ce syndrome qui est à l’origine de l’expression " travailler du chapeau ". Le mercure le plus dangereux est le mercure organique c’est-à-dire celui trouvé dans les semences, les aliments, les peintures et fongicides (contre les champignons), les médicaments, les produits cosmétiques et les conservateurs du bois.

Il a également été constaté, quelquefois, au sein de certaines familles, des intoxications liées à la rupture d'un thermomètre contenant du mercure et entraînant l'inhalation répétée de vapeurs de mercure pouvant aboutir à des problèmes cérébraux (complication neurologique), hépatique (atteinte du rein) et rénaux (intoxication du rein). C'est le dosage effectué dans l'ensemble des pièces qui a mis en évidence la contamination du sol où l'on a retrouvé des concentrations élevées à l'intérieur des moquettes entre autres. Le plus souvent le mercure, une fois tombé par terre, est respiré sous la forme de vapeur de mercure. Il est donc nécessaire ensuite de décontaminer les pièces concernées, de changer de moquettes,d'aspirer, de nettoyer les murs et de se débarrasser des jouets en peluche entre autres. En cas de rupture de thermomètre il est nécessaire de récupérer les morceaux, de les mettre dans une boîte, de les donner à une pharmacie ou à un hôpital entre autres. Le mercure est un métal très toxique qui peut se trouver également dans les baromètres et les piles dont il faut se débarrasser avec précaution en les mettant dans des poubelles adaptées de récupération spécifique.