Douleur (physiologie de la)

La douleur est une sensation pénible qui est ressentie dans une zone plus ou moins délimitée du corps. Elle résulte d’une impression produite avec une intensité trop élevée. Les patients la comparent quelquefois à des coups de poignard ou à des éclairs comme cela survient au cours de la dégénérescence nerveuse (neuropathie) ou comme les douleurs apparaissant pendant les complications neurologiques du diabète (neuropathie) entre autres.

Un phénomène assez extraordinaire a été découvert récemment chez plusieurs enfants qui ne perçoivent aucune douleur.

Quel mécanisme est susceptible d'expliquer l'absence totale de perception de la douleur chez un individu. La réponse a été apportée par J. J. Cox et ses collaborateurs. En effet, l'origine de l'insensibilité totale à la douleur (nociception) observée chez un enfant du Pakistan a été élucidée de la façon suivante.

Ces chercheurs ont découvert chez six enfants de la même famille, un génome particulier possédant une large région du chromosome numéro deux (2q24) présentant des mutations du gène SCN9A.

Pour comprendre ce phénomène il est nécessaire de savoir que certaines fonctions de la douleur sont liées à ce que l'on appelle le canal sodium voltage dépendant sensible à la tétrodotoxine. Autrement dit pour que le phénomène douloureux survienne il est nécessaire que des ions sodium puissent pénétrer à l'intérieur des cellules participant à l'événement nociceptif ce qui n'est pas le cas chez ces enfants.

Les chercheurs espèrent pouvoir se servir de ce phénomène extraordinaire pour créer de nouvelles molécules afin de combattre certaines douloureux extrêmement handicapantes (fibromyalgie, douleur cancéreuse, douleur poste chirurgicale, etc.).