Substance vivante et organisée, cantonnée à l'intérieur de la cellule et délimitée par une membrane : la membrane cytoplasmique. Pour Xuxley, le protoplasme est la base physique de la vie.
Historiquement, les premiers "chercheurs" pensaient que le cytoplasme était constitué uniquement d'un gel inerte et sans structure. Au fur et à mesure de la découverte de la microscopie électronique, on a pu constater que le cytoplasme était constitué de trois principaux éléments :
- le cytosol
- les organites
- les inclusions