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L'emendamento Smith: una richiesta di indagine approvata dalla Camera
Il 16 luglio 2019, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato per acclamazione un emendamento alla legge annuale di autorizzazione alla difesa nazionale. Questo emendamento, presentato dal deputato repubblicano Chris Smith del New Jersey , co-presidente del gruppo bipartisan del Congresso sulla malattia di Lyme, incarica l'Ispettore Generale del Dipartimento della Difesa (DoD) di condurre un'indagine su una questione specifica.
Secondo l'emendamento stesso, l'Ispettore Generale dovrà esaminare "se il Dipartimento della Difesa abbia condotto esperimenti con zecche e altri insetti da utilizzare come armi biologiche tra il 1950 e il 1975". Qualora tali esperimenti venissero provati, l'indagine dovrà anche accertare se zecche o insetti utilizzati siano stati rilasciati dai laboratori, "accidentalmente o deliberatamente ", e se tali eventi possano aver contribuito alla diffusione di malattie come la malattia di Lyme.
"Il mio emendamento impone all'ispettore generale del Dipartimento della Difesa di porre domande scomode e di essere ritenuto responsabile", ha dichiarato Smith durante il dibattito in plenaria. "Con la malattia di Lyme e altre malattie trasmesse dalle zecche in rapida diffusione negli Stati Uniti, gli americani hanno il diritto di sapere se tutto ciò corrisponde a verità."
Perché questa domanda, perché proprio ora?
Chris Smith ha spiegato di essersi ispirato a diversi libri e articoli, tra cui "Bitten: The Secret History of Lyme Disease and Biological Weapons" , pubblicato nel 2019 dal giornalista scientifico di Stanford Kris Newby . Il libro si basa su interviste condotte con il dottor Willy Burgdorfer , il microbiologo di origine svizzera a cui si attribuisce la scoperta, avvenuta nel 1982, del batterio Borrelia burgdorferi , l'agente patogeno responsabile della malattia di Lyme.
Ciò che la ricerca di Newby ha portato alla luce è particolarmente inquietante: Burgdorfer non era solo un ricercatore nel campo delle malattie infettive. Era anche uno specialista in armi biologiche che lavorava per il Dipartimento della Difesa. Secondo le interviste e i documenti di laboratorio a cui Newby ha avuto accesso, Burgdorfer e altri specialisti avrebbero "caricato le zecche con agenti patogeni con l'intento di causare gravi disabilità, malattie e morte in potenziali nemici", come testimoniato da Smith davanti alla Camera.
Le strutture menzionate nei vari libri e articoli includono, in particolare:
- Fort Detrick (Maryland): principale centro di ricerca sulla guerra biologica dell'esercito statunitense durante la Guerra Fredda.
- Plum Island (New York): Centro di ricerca sulle malattie animali gestito tra il 1952 e il 1969 dal Corpo chimico dell'esercito, situato a circa 21 chilometri dal Connecticut, lo stato in cui furono identificati i primi casi di quella che sarebbe poi stata chiamata malattia di Lyme negli anni '1970.
Il contesto storico: gli Stati Uniti e le armi biologiche
La richiesta di un'indagine non è nata dal nulla. Gli Stati Uniti hanno una storia documentata di esperimenti condotti sulla propria popolazione senza consenso, in particolare durante la Guerra Fredda. Test chimici in aree aperte furono effettuati negli anni '1950 e l'esercito statunitense ha un noto programma per la trasformazione di insetti infetti in armi biologiche.
Il presidente Richard Nixon pose ufficialmente fine ai programmi di ricerca sulle armi biologiche offensive nel 1969. Tuttavia, Chris Smith, durante i suoi interventi, indicò che la ricerca difensiva, volta a proteggere il personale militare da tali armi, avrebbe potuto proseguire oltre tale data, il che spiega perché in alcune versioni il periodo coperto dall'emendamento si estende fino al 1975.
Cosa dicono gli scienziati?
La comunità scientifica specializzata nella malattia di Lyme accoglie queste accuse con notevole scetticismo e molti esperti le confutano.
Phillip Baker , direttore esecutivo dell'American Lyme Disease Foundation, ha dichiarato a Newsweek che il deputato Smith era stato "terribilmente disinformato dagli attivisti per la malattia di Lyme e da informazioni false e fuorvianti", esortandolo a consultare esperti del CDC o del NIH prima di proporre una simile legislazione.
Gary Wormser , primario del dipartimento di malattie infettive del New York Medical College e fondatore del Lyme Disease Diagnostic Center, ha definito la teoria "illogica, irragionevole e non vera", descrivendola come parte della "mitologia" che circonda la malattia di Lyme da anni.
Le argomentazioni scientifiche presentate per confutare la teoria di un'origine militare sono le seguenti:
- Studi genetici pubblicati dalla Yale School of Public Health hanno stabilito che i batteri Borrelia burgdorferi è presente in Nord America da millenni, molto prima della creazione di Plum Island o di Fort Detrick.
- Spirochete simili sono state rinvenute in zecche intrappolate nell'ambra dominicana risalente a milioni di anni fa.
- La diffusione della malattia di Lyme nel nord-est degli Stati Uniti è spiegata da fattori ecologici documentati: l'esplosione demografica dei cervi, il declino dei predatori naturali, l'urbanizzazione delle aree boschive e il riscaldamento globale che allunga la stagione di attività delle zecche.
- Gli epidemiologi sostengono che se negli anni '1950 e '1960 fossero state rilasciate zecche infette provenienti da New York o dal Maryland, il batterio non sarebbe presente in tutti gli stati americani come lo è oggi.
Procedimenti parlamentari: un'inchiesta bloccata al Senato
Nonostante l'approvazione alla Camera dei Rappresentanti, l'emendamento Smith non è sopravvissuto alle trattative con il Senato durante la fase di finalizzazione del bilancio della Difesa per il 2020. Chris Smith ha ripresentato un emendamento simile nel 2020, questa volta richiedendo un'indagine da parte del Government Accountability Office (GAO) , l'organo di controllo del Congresso. Anche questo emendamento è stato approvato dalla Camera, ma non è stato incluso nella versione finale del disegno di legge.
Nel settembre 2021, Smith è tornato sull'argomento in una dichiarazione al Congresso intitolata "Gli americani meritano la verità: il Dipartimento della Difesa ha trasformato le zecche in armi con la malattia di Lyme?" , ribadendo la sua richiesta di un'indagine e sottolineando che, secondo un rapporto del dicembre 2020 della Federal Tick-Borne Disease Task Force, la malattia di Lyme causa circa 300.000 nuovi casi diagnosticati ogni anno, una cifra che molti ricercatori ritengono sottostimata, con la realtà che potrebbe raggiungere i 476.000 casi annui.
Ad oggi, nessuna indagine ufficiale esaustiva ha portato a una relazione pubblica su questa vicenda. Il Pentagono non ha fornito una risposta formale e documentata alle domande sollevate dai successivi emendamenti di Chris Smith.
Ciò che sappiamo con certezza
Al di là delle teorie e delle controargomentazioni, diversi elementi fattuali sono accertati e incontestati:
- Durante la Guerra Fredda, l'esercito statunitense condusse effettivamente programmi di ricerca sull'utilizzo di insetti portatori di malattie come armi.
- Willy Burgdorfer, scopritore del batterio della malattia di Lyme, lavorò effettivamente per il Dipartimento della Difesa come specialista in armi biologiche.
- La malattia di Lyme ha registrato un aumento vertiginoso negli Stati Uniti a partire dagli anni '1970, e le cause esatte sono ancora oggetto di dibattito, tra cui fattori ecologici, climatici e forse altri ancora.
- Nessuna indagine ufficiale ha finora confermato o definitivamente smentito l'esistenza di un programma militare di zecche geneticamente modificate che potrebbero aver contribuito alla diffusione della malattia.
Perché questo articolo ti riguarda nel 2026
La questione non è meramente storica. Con la diffusione della zecca Lone Star in Canada e la comparsa della sindrome alfa-gal in Ontario, la trasparenza sulla storia dei programmi militari di ricerca sulle zecche rimane un imperativo per la salute pubblica. Comprendere l'origine e l'evoluzione delle malattie trasmesse dalle zecche è essenziale per sviluppare migliori strategie di prevenzione e trattamento, in particolare per il 10-20% dei pazienti affetti da malattia di Lyme cronica per i quali le terapie attuali risultano inadeguate.
Come affermato da Chris Smith nel 2021: "Se l'indagine concluderà che il programma governativo sulle armi biologiche non ha contribuito alla diffusione della malattia di Lyme, andremo avanti. E se così fosse, speriamo che questa indagine contribuisca a trovare una cura migliore."
