Les causes du cancer

Généralités

Depuis les années 1960, on a constaté dans le monde industrialisé l’augmentation régulière de certains cancers :

• cancer de la thyroïde
• cancer du sein
• cancer de la prostate
• tumeurs du cerveau
• mélanomes malins (cancers touchant la peau et les muqueuses)
• lymphomes (cancers touchant les éléments du sang)

De nombreux agents chimiques sont cancérogènes.
La plupart proviennent de l’environnement : malheureusement, actuellement, 3% seulement de l’ensemble de ces substances chimiques ont fait l’objet d’une analyse de toxicité.

• La fumée du tabac contient plus de 50 substances cancérogènes. Elle est responsable de la majorité des cancers des poumons et des bronches, et à un degré moindre, des cancers de la bouche, du pharynx, du larynx, de l’œsophage, de la vessie (les substances contenues dans le tabac sont éliminées par les urines).
   
• L’amiante (dont l’usage est interdit en France mais que l’on trouve encore dans certaines constructions anciennes) entraîne le cancer de la plèvre et celui des poumons.
   
• Le monochlorure de vinyle et le benzène provoquent des leucémies.
   
• Les éthers de glycol, progressivement retirés, sont toujours présents dans les vernis, colles et peintures. Ils sont fortement soupçonnés de favoriser, voire de provoquer des cancers de l’estomac, des cancers des testicules et des leucémies.

Des bactéries et des virus peuvent également entraîner des infections pouvant se transformer en cancer.

• Une bactérie nommée helicobacter provoque des gastrites chroniques susceptibles d’évoluer en cancer de l’estomac.
   
• Le papillomavirus humain est ainsi responsable de plus de 90% des cancers du col de l’utérus.
   
• Le virus de l’hépatite B entraîne des hépatites chroniques qui se transforment parfois en cancer du foie.

Des agents physiques favorisent la survenue de cancers.

• Les ultra-violets (UVA et UVB) : l’exposition au soleil favorise le cancer de la peau.
• Les radiations ionisantes : elles proviennent d’un gaz radioactif, le radon, et sont émises naturellement par l’écorce terrestre. Elles sont artificiellement produites par la radiologie médicale et les déchets nucléaires. Si les avis sont partagés sur leurs effets à faibles doses, on a la certitude qu’à forte doses elles provoquent les leucémies, le cancer du poumon et le cancer des os.

Le rôle du stress chronique est controversé mais …

Mais la question mérite d'être posée : on sait que le stress chronique fait baisser nos capacités de défense immunitaire. On sait par ailleurs que le cancer se développe quand notre système immunitaire n'est pas apte à détruire les cellules anormales. On peut donc s'interroger sur les conséquences à long terme d'un état de stress chronique.

Qu’en est-il de l’hérédité ?

On estime que 5% à 10 % des mutations génétiques à l’origine d’un cancer sont héréditaires. Il s’agit notamment du cancer du rein de l’enfant, du cancer de la thyroïde et du cancer de la rétine.
L’hérédité joue une rôle de facteur favorisant dans certains cancers, tels que le cancer du côlon et le cancer du sein.

Crédit photo : Human body with cancer cells spreading and growing through the body via red blood as malignant cells due to environmental carcinogens and genetic tumors and cell damage – Lightspring – Shutterstock.com