L'allaitement au sein est le mode d'alimentation le plus physiologique qui soit. Néanmoins sa réussite est directement dépendante du désir de la maman et de son alimentation. L'allaitement au sein présente de grands avantages surtout en ce qui concerne le colostrum c'est-à-dire le premier lait de la maman. Il empêche avant tout la survenue d'infections grâce à la présence d'anticorps (immunoglobulines) mais également d'autres facteurs qui protègent le nourrisson. Il est d'autre part hypoallergénique et sa composition en nutriments, en sels minéraux et en vitamines est bien adaptée aux besoins du nouveau-né à terme.
Il est important de rappeler que la maman doit être dans un environnement favorable pour allaiter son enfant. La première prise au sein a lieu dès la naissance et correspond à un très bon stimulus pour sécréter c'est-à-dire fabriquer le lait et permettre également son écoulement.
La deuxième mise au sein a lieu trois heures plus tard, à peu près, puis par la suite l'enfant prendra le sein quand il aura faim.
Vers le troisième ou quatrième jour le bébé adopte de lui-même son rythme c'est-à-dire à peu près toutes les trois à quatre heures. À ce moment-là il apparaît normal que le bébé désire prendre la tétée la nuit également.
La mère peut nourrir son bébé dans la position qui lui paraît la plus confortable. Néanmoins elle devra adopter, pour ne pas avoir de problème particulier en ce qui concerne la glande mammaire, une position adaptée.
Les mamelons doivent être nettoyés à l'eau et au savon une fois par jour. A l'eau seule avant la tétée et après la tétée, ils doivent être rigoureusement séchés.
La durée de la tétée est variable. En effet, elle peut aller de cinq à quinze minutes par sein.
Le volume du colostrum avalé par le bébé, les deux premiers jours, correspond à peu près à 50 ml. Au bout d'une semaine l'enfant boira environ 150 à 180 par kilogrammes et par 24 heures.
Il arrive que surviennent des difficultés. Il s'agit avant tout de crevasses qui entraînent des douleurs particulièrement intenses. Il est possible de prévenir les crevasses en gardant le mamelon bien sec et en interrompant la succion dès que la tétée est terminée. D'autre part la position de l'enfant qui doit prendre en bouche toute l'aréole (voir une aréole) est importante. L'aréole est la zone colorée qui entoure le mamelon du sein.
Quand il existe un engorgement du sein, on constate que la glande mammaire est tendue et sensible. D'autre part les mamelons apparaissent enfouis dans le sein qui est gonflé et la tétée devient alors impossible. Il faut procéder dans ce cas à une douche chaude avant la tétée. Il faut également exprimer de manière manuelle le lait et éventuellement utiliser un tire-lait qui va permettre de soulager la tension, permettant ainsi l'allaitement.
La sous-alimentation est susceptible d'entraîner une perte de poids ou une prise insuffisante, c'est-à-dire moins de 100 g par semaine. Les éléments responsables sont généralement l'engorgement des seins. Il peut s'agir également d'une production non suffisante de lait ou encore d'une mauvaise succion d'un enfant qui dort.
La quantité de lait ingérée à chaque tété doit être déterminée avec précision. Pour cela il faut peser le bébé tout habillé avant et après la tétée.
Quand la maman présente un engorgement l'enfant peut recevoir le lait de la mère. Ce lait est tiré dans ce cas-là.
Il est d'autre part souhaitable de préciser qu'il est nécessaire de prendre soin de ne pas inquiéter la mère et surtout de ne pas la rendre responsable d'une prise insuffisante de poids de son bébé pour différentes raisons.