Le sélénium est un élément chimique non-métal découvert par Berzelius en 1817 de numéro atomique 34 c'est-à-dire que 34 électrons gravitent autour du noyau de l'atome de sélénium dont le symbole est Se.
Le comportement de cet élément chimique est très proche de celui du soufre, qui peut gagner deux électrons et devenir alors séléniures ou perdre 4 électrons et devenir sélénite ou 6 (seleniate).
Dans l'organisme, le sélénium est présent dans certaines enzymes. On l'utilise en thérapeutique comme antifongique et antipelliculaire.
Les apports quotidiens recommandés en sélénium sont d'environ 50 à 70 microgrammes. Cet oligo-élément se trouve essentiellement dans les produits provenant de la mer, le foie et les rognons.
Le sélénium intervient essentiellement dans la composition des enzymes qui agissent sur le glutathion, qui est une substance permettant de protéger les cellules contre le pouvoir oxydant des radicaux libres.
Les carences sont exceptionnelles et se voient essentiellement dans quelques pays ou au cours de certaines pathologies traitées par perfusion. Le patient présente alors un risque de survenue de maladie cardio-vasculaire et de cancer. En ce qui concerne la baisse de sélénium chez les malades atteints de cardiomyopathie, on constate que l'effondrement de celui-ci entrave la synthèse des prostaglandines, favorisant de ce fait l'agrégation des plaquettes. Certaines équipes médicales estiment que cette baisse augmente le risque d'infarctus et de thrombose, c'est-à-dire de survenue de caillots sanguins dans les vaisseaux.
Les carences en sélénium peuvent entraîner l'apparition de myalgies c'est-à-dire de douleurs musculaires.
Le syndrome de Keshan est un ensemble de symptômes décrits dans la province de Chine portant le même nom. Dans cette région le sol et les eaux sont pauvres en sélénium. Les symptômes présentés par les patients sont avant tout une myocardiopathie congestive de l'enfance avec des foyers de nécrose (destruction plus ou moins étendue des tissus) et une atteinte du myocarde c'est-à-dire du muscle cardiaque proprement dit se caractérisant par une perte d'élasticité de celui-ci (fibrose). Il semble que le virus coxsackie B soit le responsable associé à une carence en sélénium. Le fait d'apporter 50 à 150 µg par jour de sélénium suffit à faire cesser les symptômes.
En rhumatologie, certaines maladies rhumatismales semblent s'accompagner d'une carence en sélénium. La glutathion peroxydase qui dépend du sélénium bloque en effet la synthèse des principaux médiateurs de l'inflammation. Pour résumer, à chaque fois qu'une pathologie est susceptible d'entraîner une production accrue de radicaux libres provoquant des lésions des cellules et une augmentation des médiateurs inflammatoires tels que les cytokines, le sélénium est susceptible de jouer un rôle protecteur. Il s'agit essentiellement de septicémie, des brûlures, de choc, de certains traumatismes.
Dans l' alcoolisme (cirrhose), la cataracte (voir la vidéo sur la cataracte), les anémies d'origine hémolytique (éclatement des globules rouges), les arthrites (inflammations des articulations), certaines pathologies de la grossesse (décollement prématuré du placenta), certaines intoxications médicamenteuses ou autres, dans le vieillissement prématuré, la sclérose en plaques, l'insuffisance cardiaque (voir ci-dessus), la mucoviscidose, et de façon générale la réaction inflammatoire, le sélénium semble pouvoir jouer un rôle.
Le sélénium, très connu comme oligo-élément indispensable à la protection de l'organisme contre les effets des corps gras, est moins connu pour ses effets délétères, et les intoxications possibles qu'il peut entraîner.
Le sélénium est un métal utilisé dans l'industrie du verre et de la porcelaine. Il rentre dans la constitution de certains liquides utilisés par les photographes, dont l'inhalation des vapeurs ou la manipulation des sels peuvent causer une irritation sévère des voies aériennes, pouvant aller jusqu'à l'oedème aigu du poumon. L'œdème des poumons se caractérise par un envahissement des alvéoles pulmonaires par du plasma sanguin (partie liquidienne du sang), dans lequel baignent les cellules sanguines qui ont traversé la paroi des poumons. La prévention est le meilleur traitement d'une éventuelle intoxication par le sélénium. Le port d'un masque et une aération convenable dans la pièce où se fait la manipulation des produits contenant du sélénium en constituent les principaux moyens.