De façon générale le terme moelle désigne la partie molle située au centre d’un organe. On distingue:
La moelle osseuse, appelée également moelle hématopoïétique, est le tissu présent au coeur même des os. Ce tissu possède la capacité de produire tous les éléments figurés du sang c'est-à-dire les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes.
La moelle osseuse, qu'il ne faut pas confondre avec la moelle épinière (tissu nerveux) se rencontre dans la totalité du squelette osseux au moment de la naissance.
La moelle osseuse contient un grand nombre de cellules graisseuses, il s'agit de l'ensemble des lignées qui vont donner naissance aux cellules du sang qui va passer dans la circulation sanguine. Le terme ligné désigne en l'occurence la descendance à partir d'une cellule unique (cellule totipotente) au départ.
Cette fonction essentielle de production des globules rouges, globules blancs et plaquettes se concentrent à l'âge adulte intérieur des os du rachis (colonne vertébrale) mais aussi dans les os l'épaule, ceux du bassin et du thorax.
L'autre rôle de la moelle osseuse est de permettre la régénération des cellules sanguines à partir des réserves de cellules souches.
Un moelle osseuse a la capacité de produire, quotidiennement, un nombre énorme de cellules (plusieurs milliards).
Un certain nombre de cellules présentes à l'intérieur de la moelle osseuse sont dites totipotentes c'est-à-dire possédant la capacité de se différencier en n'importe quel autre type de cellules.
Cette différenciation est obtenue progressivement. De la cellule souche de base se constitue une cellule plus mature, grâce à l'action de nombreux facteurs et en particulier des facteurs de croissance hématopoïétique dont on ne connaît pour l'instant qu'une seule variété.
Par la suite les cellules se spécialisent ce qui aboutit à la fabrication d'une seule catégorie de globules.
Le rôle des facteurs de croissance est primordial. En effet, selon la concentration des facteurs de croissance le nombre de globules amenés à se former définitivement dans la moelle osseuse est variable.
La quantité de cellules que doit fabriquer la moelle osseuse est variable selon les besoins de l'organisme. Elle augmente de manière importante par exemple en cas d'hémorragie ou en cas d'infection, entre autres. Ce nombre est susceptible d'être multiplié par 10 en cas de destruction des globules rouges, il s'agit de l'hémolyse.
La moelle épinière est la partie du système nerveux central qui se situe à l'intérieur du canal rachidien qui se trouve elle-même à l'intérieur du rachis c'est-à-dire de la moelle épinière constituée par l'empilement des vertèbres.
- La moelle épinière est entourée de trois méninges :
- La dure-mère est la méninge la plus externe.
- L'arachnoïde elle la méninge située entre la dure-mère à l'extérieur et la pie mère à l'intérieur.
- La pie mère.
La moelle épinière constitue un cordon de coloration blanche et d'environ 45 cm de long. Cette longueur étant variable bien entendu selon la taille de l'individu. Le diamètre de la moelle épinière est à peu près 1 cm plus ou moins 3 mm.
Anatomiquement la moelle épinière comporte des renflements :
- Un renflement cervical situé dans la partie haut et correspondant au cou.
- Un renflement lombaire situé dans la partie basse de la colonne vertébrale.
En direction du cerveau la moelle épinière est prolongée par le bulbe rachidien correspondant au début de l'encéphale (cerveau et cervelet).
Vers le bas la moelle épinière se prolonge par un cordon fibreux d'une vingtaine de centimètres de long parfois plus, appelé le filum terminal ou queue de cheval.
La moelle épinière comporte 2 sillons, un antérieur (en avant) plus profond et un postérieur. Il s'agit des sillons verticaux et médians.
Sur les cotés, la moelle épinière comporte également des sillons appelés sillons secondaires collatéraux doux par un ensemble de filets nerveux qui se regroupent en racine. Il existe exactement 31 racines postérieures et 31 racines antérieures qui s'unissent l'une à l'autre à chaque niveau constituant un nerf rachidien.
À l'intérieur de la moelle épinière on constate la présence de deux types de tissu nerveux, la substance blanche à l'extérieur et au centre de la substance blanche, la substance grise qui apparaît, quand on coupe la moelle épinière selon un plan horizontal, sous la forme de la lettre H.
Cette substance grise comporte 2 cornes antérieure et 2 postérieures plus effilées.
La partie médiane c'est-à-dire correspondant à la barre horizontale du H inclus un petit canal appelé canal de l'épendyme qui traverse la moelle épinière de haut en bas et qui laisse le passage au liquide cérébrospinal.
Les racines postérieures contiennent des nerfs sensitifs à l'intérieur desquels les informations sont transmises de la périphérie vers le cerveau directement par la substance grise. Plus précisément les informations simples seront analysées par la substance grise de manière directe. Les informations complexes, montent de la substance blanche et se dirigent vers l'encéphale.
Les racines antérieures contiennent, quant à elles les nerfs moteurs véhiculant les ordres (stimulus) moteurs provenant du cerveau.