Le terme métabolisme désigne l'ensemble des réactions chimiques se produisant au sein de l'organisme et par lesquelles certaines substances s'élaborent (anabolisme) ou se dégradent (catabolisme).
Cette dégradation libère de l'énergie, qui permet à l'organisme de :
- Maintenir une température normale (homéothermie).
- Réparer les tissus abîmés.
- Avoir une activité musculaire.
- Assurer sa croissance.
- Assurer sa nutrition.
- Fabriquer certaines substances indispensables (enzyme, hormone, etc.).
Le métabolisme de base ou basal est la quantité de chaleur produite par un sujet à jeun et au repos, par heure et par mètre carré de la surface du corps. Cette notion est de moins en moins utilisée de nos jours.