Méningite

On distingue classiquement les méningites purulentes et les méningites à liquide clair.

Les méningites purulentes sont dues à une infection par une bactérie telle que le méningopneumocoque, l'haemophilus ou le pneumocoque. La plus connue est la méningite cérébrospinale à méningocoque qui débute par une angine, une élévation de la température, des céphalées (maux de tête) et des frissons. Sa contagiosité (collectivités d'enfant ou d'adultes jeunes) est très élevée, sa gravité également. D'autre part, il existe des individus que l'on qualifie de porteurs sains (ils hébergent le germe au niveau du pharynx entre autres, mais ne développent pas la maladie). Pour faire le diagnostic de méningite purulente, l'examen le plus sûr est l'examen du liquide céphalo-rachidien obtenu après une ponction lombaire. L'évolution de cette variété de méningite est bonne à condition de mettre le patient sous antibiotiques adaptés (nécessité d'un antibiogramme). Après traitement, elle guérit généralement rapidement et ne laisse aucune cicatrice (séquelles). Il a néanmoins été décrit des cas où l'on constate une complication rapide s'accompagnant d'un état de choc (les principaux organes n'assurent plus leur fonction : le cerveau, les reins, le foie). On constate une hémorragie générale.
La méningite à Haemophilus influenzae est particulièrement sévère chez les jeunes enfants avant l'âge de 3 ans. La méningite à pneumocoque fait suite le plus souvent à une infection des cavités internes de l'oreille ou des sinus du visage ou parfois des poumons. Ce type de méningite présente généralement une évolution très grave.

Les méningites à liquide clair sont le plus souvent causées par une bactérie (le bacille de Koch, rickettsie, Listeria) ou un virus. En font partie :

• La méningite tuberculeuse, qui présente une évolution subaiguë se compliquant parfois d'une atteinte du tronc cérébral (partie du système nerveux située en arrière du cervelet, au-dessous du cerveau et au-dessus de la moelle épinière). Ces complications se caractérisent par une atteinte des nerfs oculomoteurs se caractérisant par des troubles de la vision, des troubles de la déglutition (avaler) ou un coma. De plus en plus fréquente actuellement, cette variété de méningite nécessite un traitement antituberculeux.

• Les méningites lymphocytaires ou chorioméningite lymphocytaire, qui se caractérisent par la présence d'un liquide clair (liquide obtenu après ponction lombaire et prélèvement de liquide céphalo-rachidien) le plus souvent dues à une infection virale (oreillons). Elles guérissent généralement spontanément sans nécessiter un traitement. Appelée également méningite aiguë curable ou bénigne, maladie d'Armstrong, il s'agit d'une zoonose (maladie des animaux vertébrés qui est transmise à l'homme et inversement) due à un adénovirus. Cette maladie répandue sur toute la terre et qui se caractérise par le fait que plusieurs maladies sont retrouvées quelquefois dans la même communauté, se manifeste par un syndrome (ensemble de symptômes) ressemblant à la grippe et un syndrome méningé qui n'est pas toujours constant. Pour la majorité des individus l'évolution est bénigne. Le virus responsable de la chorioméningite lymphocytaire est classé dans le groupe des adénovirus. Il s'agit d'une infection endémique qui apparaît chez certains animaux (les rongeurs en particulier). L'élimination du virus s'effectue à l'intérieur des urines mais aussi dans la salive et les selles des animaux qui sont infectés. L'homme, à son tour, se contamine (c'est-à-dire contracte la maladie) à la suite de prises alimentaires ou après inhalation de poussières qui contiennent des déjections de souris ou de hamsters qui ont été infectés. L'incubation de la maladie dure entre eux une à trois semaines. On distingue plusieurs formes de chorioméningite lymphocytaire. La forme bénigne, appelée également méningite aseptique, débute par l'apparition d'un ensemble de symptômes ressemblant à la grippe, associé à une pharyngite et un ralentissement cardiaque (bradycardie) plus ou moins important selon les individus. Chez certains patients l'évolution se fait en deux phases. Après une rémission de quelques jours on constate une reprise de l'hyperthermie (la fièvre) et l'apparition, de manière brutale, d'un ensemble de symptômes traduisant une atteinte des méninges (syndrome méningé) se caractérisant par l'apparition de maux de tête, d'une raideur de la nuque, de photophobies (le patient ne supporte pas la lumière), de nausées et de malaises. L'évolution de cette forme clinique se fait spontanément vers la guérison ans une à deux semaines le plus souvent. Il a été décrit néanmoins des rechutes. La forme grave se caractérisant par une atteinte de l'encéphale (encéphalite) est une forme survenant rarement et qui se manifeste par l'apparition de signes neurologiques que l'on appelle de localisation c'est-à-dire des crises d'épilepsie et des paralysies éventuellement. Il faut décrire également une variété de chorioméningite lymphocytaire survenant durant la grossesse et qui est le résultat d'une infection ayant lieu à l'intérieur de l'utérus et susceptible d'aboutir au décès du foetus. Cette variété peut également entraîner la naissance d'un enfant atteint d'une affection congénitale avec hydrocéphalie (excès de liquide dans l'encéphale), choriorétinite, surdité, calcifications périventriculaires (au voisinage des ventricules cérébraux qui contiennent le liquide céphalo-rachidien), retard de développement psychomoteur etc... D'une manière générale, les complications inhérentes à cette pathologie sont les suivantes : apparition de ganglions anormaux au niveau du cou et dans les creux axillaires, éruption cutanée associée ou pas à une perte de cheveux, atteinte des bronches et de l'appareil pulmonaire, inflammation des glandes salivaires et en particulier des parotides qui sont les glandes salivaires placées devant l’oreille, près de l’angle inférieur du maxillaire. Dans certains cas, la maladie se présente comme une fièvre hémorragique et ne se déclare pas comme une atteinte méningée.

• La méningite à Listeria monocytogenes (symptômes identiques à la méningite tuberculeuse).


• La méningite due au virus de l'herpès, qui se traduit par une atteinte du système nerveux central (troubles du comportement, paralysie, convulsions, coma) à l'origine d'une souffrance cérébrale elle-même consécutive à une méningoencéphalite (inflammation des méninges de l'encéphale).


• La méningite due à une cryptococcose (levure) s'observe essentiellement chez les sujets présentant un déficit de la fonction immunitaire (défense de l'organisme) comme ceux atteints de SIDA.


• Les méningites dues à une affection parasitaire (amibiase, trypanosomiase, toxoplasmose, etc...) : dans ce cas particulier, on parle plutôt de méningocèle, associant des symptômes de la méningite et des signes de l'encéphalite (inflammation de la partie du système nerveux située à l'intérieur du crâne).


• La méningite plastique ou lymphome aqueux dont les localisations se font spécifiquement aux méninges.


• La méningite multirécurrente de Mollaret. il s'agit d'une forme particulière décrite sous le nom de méningite multirécurrente bénignes se caractérisent par la succession d'épisodes d'atteinte méningée associés à une petite fièvre qui dure quelques jours et qui régresse spontanément. L'autre caractéristique de la méningite de Mollaret est l'intervalle libre c'est-à-dire l'apparition d'épisodes sans signe neurologique qui séparent les épisodes méningés fébriles (épisodes durant lequel le patient présente une atteinte des méninges associée à une fièvre). Les analyses biologiques permettent de mettre en évidence, à l'intérieur du liquide céphalo-rachidien, de grandes cellules endothéliales que l'on appelle cellules de Mollaret et qui sont en fait des monocytes (variétés de globules blancs) actifs. Récemment, grâce aux techniques de PCR (réaction de polymérisation en chaîne), chez quelques patients uniquement, il a été mis en évidence une infection par l'HSV-2.


• Les méningites malignes carcinomateuses dues à un cancer ayant métastasé à partir d'un organe (poumons, sein)

Les méninges sont des membranes constituées de trois enveloppes recouvrant le système nerveux central (cerveau, moelle épinière). Ce sont, de l'extérieur vers l'intérieur :

• La dure-mère ou pachyméninge, épaisse et fibreuse dont le rôle est de protéger l'encéphale (partie du système nerveux contenu dans la boîte crânienne). L'encéphale comprend le cerveau, le cervelet et le tronc cérébral (segment supérieur de la moelle épinière) et assure le contrôle de l'ensemble de l'organisme. La dure-mère située juste en dessous de la boîte crânienne, sépare ces structures nerveuses de l'os.
• L'arachnoïde fait partie des méninges molles ou leptoméninges. Elle est  située entre l'arachnoïdeetlapie-mèreetestséparée de la pie-mère par l'espace sous-arachnoïdien. L'espace sous-arachnoïdien contient le liquide céphalorachidien. Cet espace présente quelquefois un volume très important à certains endroits appelés citerne ou base du crâne. Il contient également des éléments veineux : les sinus veineux.
• La pie-mère est constituée d'une membrane très fine qui adhère directement à la surface du système nerveux.

Les symptômes des méningites à liquide purulent ou à liquide clair (syndrome méningé) sont identiques :

• Hyperthermie (élévation de la température) survenant rapidement
• Maux de tête
• Douleurs et raideur de la colonne vertébrale
• Photophobies (sensation pénible quand le patient regarde la lumière)
• L'examen de la colonne vertébrale montre une raideur qui n'est pas toujours facile à mettre en évidence
• Présence d'un purpura (taches de coloration bleue-violette au niveau de la peau, dues à la sortie de sang des vaisseaux) chez quelques patients, traduisant une infection par le méningocoque.

Le diagnostic est obtenu grâce au résultat de la ponction lombaire qui consiste à effectuer un prélèvement de liquide céphalo-rachidien.

Évolution des méningites à liquide purulent : le syndrome méningé
Le risque majeur est le passage de microbes dans le tissu nerveux lui-même, puis ensuite dans le sang. Ceci survient quand un traitement adapté n'est pas prodigué à temps. On risque de voir survenir une inflammation des méninges et de l'encéphale pouvant être l'origine d'un coma et d'autres troubles neurologiques (troubles du comportement, convulsions, paralysie). En cas de passage du germe dans le sang, on assiste à une septicémie pouvant être elle-même à l'origine d'une diffusion vers un viscère. L'évolution est quelquefois très rapide, on parle alors de méningite foudroyante ou fulminans.

Il est dépendant du germe en cause.
Ainsi, quand il s'agit d'un virus, il est quelquefois nécessaire d'employer un antiviral de type Aciclovir (méningo-encéphalite herpétique). Ce traitement doit être effectué rapidement et pendant une période assez longue, environ 10 à 15 jours.
En présence d'une méningite tuberculeuse, les antibiotiques spécifiques pour lutter contre cette pathologie sont nécessaires. IL en est de même en ce qui concerne la listériose.
En présence d'une méningite due à un champignon (essentiellement chez les individus présentant des défenses immunitaires affaiblies), le traitement fait appel aux antifongiques.