Globule rouge

La forme biconcave décrite précédemment présente l'intérêt de donner aux globules rouges une certaine élasticité dont il a besoin pour voyager à travers les différents capillaires (minuscules vaisseaux) de façon à assurer son transport d'oxygène dont le but ultime est l'échange gazeux entre lui et les tissus. En effet, le diamètre de certains capillaires ne dépasse pas 2 à 3 microns.

Les globules rouges contiennent de l'hémoglobine qui est un pigment de couleur rouge constitué de protéines associées à du fer et dont le rôle est le transport de l'oxygène.
La membrane des globules rouges est constituée d'une double couche phospholipidique (de nature graisseuse) dans laquelle on trouve des protéines. Sur ces protéines se fixent des substances (glucose, galactose : sucres) à l'origine de la détermination des groupes sanguins.Le nombre total de globules rouges dans un organisme est de 25 000 milliards environ soit 4 à 5 millions par millimètre cube de sang. Un globule rouge vit environ 120 jours.
Les globules rouges sont fabriqués en 4 à 5 jours à partir des érythroblastes appartenant à la lignée érythroblastique médullaire (de la moelle osseuse). Cette fabrication est obtenue par division successive, puis expulsion du noyau, ce qui aboutit aux réticulocytes qui passent dans le sang puis se transforment en globules rouges mûrs possédant toutes ses capacités.La destruction des hématies se fait ensuite par l'intermédiaire des cellules macrophages (cellules possédant des capacités d'absorption et de digestion) de la moelle osseuse, du foie et quelquefois de la rate. Les éléments issus de cette destruction sont immédiatement réutilisés à la fabrication d'autres globules rouges, mais également des cellules de l'organisme. L'hémoglobine (contenant du fer) quant à elle va suivre un autre cycle. La partie centrale de l'hémoglobine, l'hème, se transforme par l'action d'enzymes qui sont libérées dans le plasma (partie liquidienne du sang) en bilirubine (pigment de coloration jaune foncé). Cette bilirubine est associée à la bile, puis éliminée dans les selles.Le fer quant à lui est utilisé après son passage dans la circulation sanguine générale.

La formation des globules rouges qui porte précisément le nom de l'érythropoïèse passe par plusieurs stades de développement dont le premier stade transforme une cellule totipotente en un proérythroblaste qui, à son tour, se différencie en érythroblaste (après l'incorporation de fer et de pigments sanguins qui est l'hémoglobine). Cette cellule devient ensuite normoblaste dont le noyau se condense progressivement puis s'atrophie. La phase suivante est celle de réticulocyte. Le réticulocyte se transforme en érythrocyte qui est la dernière cellule s'apprêtant à quitter la moelle osseuse pour passer dans la circulation sanguine. Les érythrocytes perdent totalement leur noyau et ne possèdent plus la capacité de se diviser.

Exemple de maladies concernant les globules rouges.
La maladie de Monge se caractérise par un excès de globules rouges alors que le patient effectue un séjour prolongé en altitude. Cette maladie porte également le nom d'érythrémie des hautes altitudes, maladie des Andes, maladie chronique des montagnes. Cette pathologie s'observe chez les individus qui vivent en haute altitude mais également chez les Indiens des hauts plateaux d'Amérique du Sud. Au cours de cette affection les patients se plaignent d'une fatigue, de céphalées (maux de tête) et d'une coloration rouge de la peau, tirant sur la couleur du vin, surtout quand ils font un effort. Cette pathologie évolue spontanément vers la guérison dés que le patient retourne en basse altitude.