D\'après Littré une érection se définit par un état d\'une partie qui de molle qu\'elle était, devient raide, dure et gonflée par afflux de sang dans ses vaisseaux.
L\'organe sexuel masculin est mou en dehors de sa raideur destinée à permettre l\'accouplement sexuel. Son érection en transformant cet organe en une verge (par comparaison à la baguette de bois) dure, le redresse, ce qui lui permet de jouer un rôle d\'organe génital et de copulation (accouplement de l\'homme et de la femme).
Le pénis est constitué de :
2 tubes latéraux : les corps caverneux, intervenant lors de la fonction sexuelle du pénis en lui permettant l\'érection (rigidification de la verge la transformant en phallus). Les corps caverneux contiennent de nombreux vaisseaux sanguins dont le remplissage est à l\'origine de l\'érection. Cette érection est obtenue grâce à la fermeture des valves (sorte de clapet anti-reflux) situées à la sortie des veines pelviennes.
Un tube central constitué de tissu spongieux que l\'urètre traverse de part en part, et qui se termine par le méat urétral.
Le gland situé à l\'extrémité du pénis et recouvert par le prépuce (fourreau, repli cutané situé à l\'extrémité du pénis et recouvrant le gland).
Contrôle de l\'érection
Le contrôle se fait par l\'intervention de nombreux mécanismes entre autres :
1) Le contrôle hormonal qui est exercé par la testostérone. Les érections sont difficiles voire impossibles en l\'absence de testostérone. Néanmoins les scientifiques n\'ont pas découvert avec précision le mécanisme de cette hormone sur la prise de commande du phénomène de l\'érection.
2) Le contrôle nerveux est quant à lui mieux compris. Il existe dans la moelle épinière (partie du système nerveux situé dans la colonne vertébrale) 2 centres à partir duquel partent des nerfs (rameaux nerveux) qui parviennent jusqu\'à la verge en empruntant des trajets très complexes. Chacun de ces deux rameaux nerveux appartient soit au système nerveux sympathique dont le rôle est de rendre possible les actions en général d\'un individu (défense, fuite par augmentation de l\'accélération du rythme cardiaque ou encore par augmentation du taux de sucre dans le sang etc.) soit au système nerveux parasympathique qui permet d\'assurer la récupération en abaissant la tension artérielle et en diminuant le rythme cardiaque par exemple. Le système sympathique est responsable de la flaccidité (\" pénis au repos \") de la verge.
En effet il envoie constamment des influx nerveux vers des fibres musculaires dites lisses situées dans les logettes (petits compartiments) du corps caverneux. Ces influx sont à l\'origine de la sécrétion de l\'adrénaline et d\'une autre hormone : la noradrénaline à l\'intérieur de chacun de ces fibres musculaires lisses. Ceci provoque des contractions prolongées et une réduction du volume et du nombre des logettes contenues dans la verge. Le résultat de ce mécanisme est donc la flaccidité de la verge.
À l\'inverse, lors de la stimulation pendant une excitation sexuelle suffisante, on assiste à une inhibition de ce système nerveux sympathique et à un arrêt de la sécrétion de l\'adrénaline dans les logettes, à cet instant l\'érection apparaît. Parallèlement le système parasympathique semble favoriser l\'ouverture du calibre des artères (dilatation).
3) Le contrôle de l\'érection par d\'autres molécules à été découvert récemment. Parmi ces molécules il faut citer le VIP qui a initialement été mis en évidence dans l\'intestin grêle d\'où son nom de Vasoactive Intestinale Peptide. Une autre substance la Neuropeptide Y quant à elle possède un pouvoir de contraction. Cette substance a été découverte au départ dans le cerveau. Enfin, l\'oxyde nitrique que l\'on retrouve à l\'intérieur des minuscules vaisseaux qui irriguent le corps caverneux , semble jouer un rôle important également.
De nombreuses questions à propos de l\'érection sont posées au sexologue (liste non exhaustive) :
Les femmes ont-elles une érection comme les hommes ? Au sens propre du terme, les femmes ne présentent pas d\'érection. Pourtant durant la nuit, comme chez l\'homme, les parois musculaires du vagin sont le siège d\'un mécanisme analogue à celui de l\'érection chez l\'homme. Il s\'agit des modifications des vaisseaux qui s\'accompagnent d\'un relâchement des muscles qui entourent le vagin et qui ont habituellement tendance à resserrer ses parois. Parallèlement différentes glandes se mettent à sécréter (les glandes de Bartholin situées dans la vulve et à l\'entrée du vagin) et lubrifient les parois intérieures de cet organe. Pour ces différentes raisons on peut donc affirmer qu\'il existe un phénomène érectile comparable à celui survenant chez l\'homme.
Quelle est la raison de la survenue des érections pendant le sommeil ? La réponse fait appel aux connaissances exposées ci-dessus et qui concernent le fonctionnement du système nerveux sympathique à propos du pénis. En effet, pendant le sommeil, le système nerveux sympathique se relâche en quelque sorte et le système nerveux parasympathique prend le dessus. Cela a pour conséquence une diminution du rythme cardiaque, un relâchement des sphincters (muscles permettant la fermeture des orifices naturels), une diminution du calibre des artères et une stimulation de l\'appareil digestif (intestins compris) entre autres. Il intervient d\'autre part une hormone, l\'hormone de croissance sécrétée à partir de l\'hypophyse qui favorise la reconstruction des protéines pendant le repos nocturne.
Pendant son sommeil, un homme à quelquefois des érections. Elles ne surviennent uniquement que pendant une phase du sommeil que l\'on a dénommée sommeil paradoxal. Une érection dure environ quelques minutes et le sujet n\'en n\'a pas conscience car celle-ci survient dans la phase de sommeil profond pendant laquelle il est tout à fait endormi. Il n\'existe aucune relation connues entre les rêves érotiques et l\'érection elle-même. De plus, à cet instant l\'individu présente des mouvements des yeux, mouvements rapides qui tournent de droite à gauche de gauche à droite à la manière d\'une vigie semblant surveiller l\'espace autour du dormeur, de manière à le prévenir d\'un éventuel danger. Pour les scientifiques, l\'érection répétitive pendant la nuit serait en quelque sorte un mécanisme utile au maintien d\'un bon fonctionnement neurologique. Il s\'agirait donc d\'un processus conservé depuis des temps immémoriaux et indispensable à la survie de l\'espèce.
L\'homme est-il capable de déclencher de lui-même une érection ? Les nerfs qui parcourent la verge ne sont pas les mêmes que ceux qui appartiennent au système nerveux volontaire (système nerveux central dépendant en particulier du cerveau). Au contraire, les nerfs innervant la verge font partie du système nerveux autonome (automatique) appartenant comme nous l\'avons vu précédemment au système nerveux sympathique et parasympathique. C\'est une des raisons pour laquelle un individu ne peut pas obtenir une érection sur commande, comme il ne peut pas non plus accélérer ou diminuer le rythme de son cœur selon sa volonté. Bien entendu un homme peut s\'il le désire obtenir une érection en faisant intervenir différents fantasmes érotiques dans son cerveau mais ceci à partir d\'une excitation sexuelle.
Pour quelle raison l\'érection survient essentiellement le matin est plus puissante que les autres ? Les érections du matin débutent en fait dans l\'inconscient du sommeil puis se poursuivent alors que le sujet vient de se réveiller. L\'intensité provient sans doute du fait que la vessie, le matin, est souvent pleine, et augmentée de volume. D\'autre part elle appuie sur les os du pubis (os du bassin) en avant et en arrière sur les veines où se déverse le sang de la verge, accentuant du même coup l\'effet érectile. Le système parasympathique est prédominant pendant la période nocturne, favorisant donc la dilatation (ouverture) des artères et donc le remplissage de la verge. Pour terminer, le taux de testostérone (hormone masculine par excellence) est généralement plus élevé pendant la nuit que le jour et tout particulièrement entre 6 heures et 8 heures du matin. Cette élévation importante de la testostéronémie (taux de testostérone dans le sang) explique l\'intensité de l\'érection matinale.