Littéralement : personne mangeant à la même table que d'autres. Un organisme commensal est un organisme qui vit aux dépens d'un autre mais qui ne lui cause pas de dommage.
De façon habituelle, l'organisme et plus spécifiquement la peau et les muqueuses (couche de cellules recouvrant les organes creux) sont en permanence colonisés par des bactéries commensales. Celles-ci jouent un rôle dans les défenses du corps humain. En effet, les micro-organismes commensaux, grâce à un effet barrière, empêchent l'installation des bactéries pathogènes (à l'origine de maladies). C'est le cas par exemple des staphylocoques et des streptocoques habituellement présents sur la peau ou les muqueuses.
Ces germes n'occasionneront une maladie qu'à condition que le sujet se fragilise, soit localement soit de façon générale. Ce peut être le cas d'une brûlure, d'une piqûre, d'une plaie, etc..