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L'état végétatif permanent se caractérise par un état d'inconscience, à long terme dû à des lésions du cerveau. Les personnes qui souffrent d'état végétatif permanent ne répondent plus sur le plan organique c'est-à-dire physique ni sur le plan psychique aux stimulations externes. à l'opposé ils n'ont pas besoin d'aide pour les fonctions vitales comme la respiration par exemple et le rythme cardiaque.

Le coma est susceptible d'être le résultat de lésions du cerveau, lésions importantes pouvant survenir après un traumatisme crânien ou après un arrêt cardiaque ou une autre défaillance cardiaque grave.

Le cerveau est alors privé de sang durant une longue période, trop longue.

Le plus souvent les traumatismes crâniens occasionnent un état végétatif chronique.

Moins souvent il s'agit d'affection du cerveau dont les plus fréquentes sont les encéphalites virales. Certaines noyades occasionnent également une carence d'oxygène au niveau du cerveau et donc secondairement un état végétatif pendant

Au cours de l'état végétatif permanent les zones du cerveau qui contrôlent  habituellement les fonctions psychiques supérieures c'est-à-dire la pensée, ces zones sont abîmées. À l'opposé les régions qui contrôlent les fonctions vitales c'est-à-dire la respiration et le rythme cardiaque entre autres, ces zones sont quand à elle intactes. il s'agit  et au-dessus de la moelle épinière que l'on appelle le pont.

C'est la raison pour laquelle si un individu ne répond pas physiquement ni mentalement au bruit et à la lumière ou à d'autre stimulations, il peut tout de même respirer et son coeur continue à battre sans aide externe. Sa tête peut également être bougée et ses membres également.

Les individus en état végétatif permanent semblent ne pas ressentir de douleurs ni de souffrance psychologique. D'autre part leur sommeil également semble être normal. En effet, ils ferment les yeux et les ouvres comme si il dormaient et se réveillaient.

Une personne en état végétatif permanent est considérée comme ayant un esprit qui ne fonctionne plus consciemment.

Il n'existe pas vraiment de traitement proprement dit. Néanmoins ces personnes nécessitent des soins médicaux et des soins infirmiers.

Une personne en état végétatif permanent peut vivre une très longue période, plusieurs années quelquefois mais malheureusement, dans la quasi-totalité des cas, la guérison n'est pas toujours possible. Il y a néanmoins des exceptions, rares.