Thymus

Les organes lymphoïdes, où mûrissent des cellules particulières appelées les lymphocytes, sont :

• Le thymus.
• La moelle osseuse.
• Les ganglions lymphatiques (à ne pas confondre avec les ganglions du système nerveux qui n’ont pas du tout les mêmes propriétés).
• Les amygdales.
• L’appendice.
• Certaines parties de la peau et des muqueuses.

Le thymus est constitué de deux lobes de grandes dimensions chez l'enfant, et est quasi inexistant chez l'adulte. À la fin de la vie, le thymus est transformé en tissu adipeux (graisse).

Chez le nourrisson, le thymus se situe à la base du cou sous le sternum jusque dans le médiastin (cavité située dans le thorax entre les deux poumons et contenant le cœur, recouvert partiellement par le thymus chez l'enfant jeune).

Globalement, le thymus peut être comparé à un chou-fleur dont chaque lobe est divisé en lobules qui sont séparés par des cloisons. Chaque bouquet du « chou-fleur » comprend une partie périphérique appelée le cortex (écorce) et une partie centrale, la médulla.

L'atrophie du thymus qui survient après l'adolescence voit sa zone corticale disparaître plus vite que sa zone médullaire. Chez quelques individus, il persiste néanmoins quelques fragments : on parle alors de révolution. D'autre part, la région médullaire contient des structures, les corpuscules thymiques ou corpuscules de Hassall, qui contiennent des cellules en phase dégénérescence, dont le rôle n'est pas établi avec certitude.