Il existe plusieurs formes de tétanos :
- Le tétanos généralisé : la toxine pénètre dans la circulation sanguine et atteint les autres terminaisons nerveuses.
- Le tétanos néonatal : il revêt le plus souvent la forme d'un tétanos généralisé, fatal s'il n'est pas traité. Il se voit chez les enfants dont les mères n’ont pas été correctement vaccinées. Il survient généralement à la suite d'une manipulation du cordon ombilical dans de mauvaises conditions sanitaires. Le début de la maladie s'observe pendant les deux premières semaines de vie, avec une contracture et des difficultés d'alimentation.
- Le tétanos localisé : les symptômes sont limités aux muscles situés près d’une plaie. Il est d’un très bon pronostic.
- Le tétanos céphalique, forme rare de tétanos localisé, faisant suite à une lésion de la tête ou à une infection de l'oreille, entraîne un taux de mortalité élevé.