Syphilis

Maladie infectieuse sexuellement transmissible, très contagieuse et inoculable, due à une bactérie : Treponema pallidum.

Malgré l'introduction des antibiotiques, la syphilis est une des maladies infectieuses les plus répandues dans le monde entier. Elle touche essentiellement les sujets jeunes (entre 15 et 30 ans), plus fréquemment dans les villes que dans les campagnes, plus souvent chez l'homme que chez la femme.
Certaines personnes sont protégées grâces à des facteurs génétiques.
Vers la fin des années 80, l'incidence de la syphilis primaire et secondaire a doublé chez les noirs à cause de la consommation de cocaïne et d'une prostitution galopante.

Le Treponema pallidum est un spirochète découvert en 1905, c'est-à-dire une bactérie se présentant sous la forme d'une petite hélice mobile.
Cette grande mobilité est liée à la présence d'un appareil locomoteur interne utilisant des cils pouvant effectuer trois types de mouvement :

• hélicoïdal, c'est-à-dire en pas de vis
• ondulatoire, à la manière d'un serpent
• d'avant en arrière

Le Treponema pallidum est visible grâce à l'utilisation d'un ultramicroscope sur fond noir. Sa longueur est de 6 à 14 microns et présente environ une vingtaine de spires.
L'homme constitue un réservoir de Treponema pallidum et transmet la maladie par contact sexuel, exceptionnellement par contact d'objets contaminés ou par transfusion de sang.

Après la contamination, le Treponema pallidum se multiplie très rapidement dans l'organisme.
Son incubation (période pendant laquelle cette bactérie s'installe dans l'organisme et avant l'apparition des signes de la maladie) est d'environ 2 à 6 semaines.
Puis, l'infection évolue en trois stades :

• le stade primaire ou syphilis primaire
• le stade secondaire ou syphilis secondaire
• le stade tertiaire ou syphilis tertiaire

Il existe aussi, en dehors de ces trois stades :

• la syphilis latente qui correspond à l'infection par le Treponema pallidum sans que l'individu ne manifeste de signes cliniques
• la syphilis congénitale, pendant laquelle le fœtus s'infecte au cours de la vie intra-utérine à partir du quatrième mois de la grossesse lorsque la mère a une syphilis récente non traitée.

La syphilis est particulièrement contagieuse pendant les phases primaire et secondaire.
Le passage du Treponema pallidum vers l'intérieur de l'organisme se fait par l'intermédiaire d'une muqueuse (couche de cellules recouvrant l'intérieur des organes creux en contact avec l'air) et tout particulièrement la bouche et le rectum, par l'intermédiaire des baisers ou des contacts corporels intimes, ou par l'intermédiaire d'une peau lésée.
Une fois que le Treponema pallidum a pénétré à l'intérieur du corps, il envahit le système lymphatique où on le retrouve dans les ganglions lymphatiques quelques heures après son inoculation (introduction dans l'organisme).
À partir des ganglions lymphatiques, le Treponema pallidum va se répandre dans la circulation sanguine (voie hématogène).
Dans plus de 95 % des cas, la transmission se fait par voie sexuelle. Néanmoins, il est nécessaire que le microbe pénètre dans l'organisme par des écorchures des muqueuses. Le contact sexuel avec une personne infectée n'est pas contaminant si la muqueuse du partenaire est saine.
La syphilis est également une porte d'entrée du VIH (virus de l'immunodéficience humaine : sida) à cause des érosions et des ulcérations localisées sur les muqueuses de l'anus, du rectum et sur les parties génitales. A cause du sida, la syphilis ne réagit pas toujours comme il serait souhaitable au traitement par antibiotiques.
Il faut également signaler la contamination accidentelle du personnel soignant par piqûre ou coupure. Enfin, la contamination du fœtus par l'intermédiaire du placenta se produit en général au cours de la deuxième moitié de la grossesse et exceptionnellement avant le quatrième mois (voir syphilis congénitale). Dans ce cas, la contagiosité est pratiquement constante quand il s'agit d'une syphilis primaire récente, et d'environ 1 cas sur 2 quand il s'agit d'une syphilis ancienne.