Hépatite virale C, aiguë et chronique (sans traitement)

Certains patients, le plus souvent jeunes, atteints par une hépatite chronique C, ne présentent aucun symptômes et l'affection se caractérise alors par une atteinte hépatique minime s'accompagnant d'ARN du virus détectable toujours par PCR associé de transaminases à peine élevées. Quelquefois, le taux de transaminases fluctue et redevient passagèrement normal. Si on effectue une biopsie du foie chez ces patients, on remarque une légère perte d'élasticité hépatique et quelques zones montrant une activité du virus. Ce groupe représente à peu près 50 % des patients ayant une hépatite C chronique. Comme précédemment, l'évolution est relativement bonne et le risque de présenter à long terme une cirrhose n'est pas très élevé. Un troisième groupe d'individus également asymptomatiques (sans symptômes) se caractérise par une atteinte hépatique chronique modérée ou sévère avec une élévation des transaminases plus importante que pour les individus appartenant aux deux groupes ci-dessus. Ils représentent à peu près 25 % des patients atteints d'hépatite chronique C et sont difficiles à distinguer de ceux qui ont une hépatite chronique minime. Contrairement aux deux groupes décrits ci-dessus, certains d'entre eux présentent une fatigue n'ayant aucun rapport avec l'intensité de l'affection hépatique. Dans 20 % des cas environ, l'hépatite évolue vers la guérison spontanée. Pour les autres 80%, l'évolution se fait vers la chronicité. Parmi ces individus, 35 % ont une cirrhose après une période de dix à quinze ans. Puis, la cirrhose risque d'évoluer vers une insuffisance hépatique susceptible d'aboutir à une défaillance de fonctionnement du foie ou est quelquefois associée à un cancer hépatocellulaire de type carcinome (2 à 6 %). On définit une hépatite chronique par rapport à une hépatite aiguë en fonction de l'élévation du taux des transaminases si celle-ci dure plus de six mois. Pour certaines équipes de gastro-entérologues spécialisés en hépathologie (maladies du foie), des atteintes rénales peuvent être associées.