Hépatite virale C, aiguë et chronique (sans traitement)

Hépatite due à un virus de l'hépatite C appelé également VHC de la famille Flavivirus (flaviviridae, du latin flavus : jaune). Le virus de l'hépatite C, pour lequel le terme de hepacavirus ou hepacivirus avait été également proposé, semble affecter uniquement l'homme et les grands singes anthropoïdes, de mœurs arboricoles et dont les diverses races vivent en Afrique, de la Guinée aux grands lacs, le chimpanzé. Environ 150 millions de personnes (probablement plus), sont contaminées dans le monde et 80% environ des affections chroniques sont susceptibles de se compliquer de cirrhose ou de cancer. En France, 600 000 à 700 000 personnes posséderaient des anticorps contre le virus. Parmi ces personnes, 400 000 à 500 000 seraient virémiques (chez lesquelles il est possible de détecter de l'ARN du virus).

6 génotypes ont été mis en évidence mais seulement 3 de ces génotypes sont à l'origine de la presque totalité des hépatite C survenant sur un mode chronique (s'étalant dans le temps). En ce qui concerne la France, le génotype 1 B est la cause la plus fréquente d'hépatite virale C. D'autres génotypes tels que le 2a et le 3a sont également fréquents. Le virus de l'hépatite C est responsable d'à peu près 20 % des cas d'hépatite aiguë (évoluant relativement rapidement) et de 70 % des cas d'hépatite chronique. L'hépatite chronique C est source de cirrhose et de cancer primitif du foie de type carcinome hépatocellulaire. D'autre part, la cirrhose quand elle est décompensée est la première cause de transplantation de foie en Europe. La transmission de l'hépatite virale C se fait avant tout par le sang. La toxicomanie intraveineuse, les transfusions de dérivés de produits sanguins (avant 1990), l'hémodialyse, les infections nosocomiales (lors d'endoscopie entre autres), certaines techniques de soins (acupuncture entre autres), les tatouages, les percements divers, la chirurgie dentaire, le partage d'objet de toilette et plus rarement les contacts sexuels ou encore la transmission au moment de l'accouchement entre autres peuvent être à l'origine d'une hépatite virale C.

Le virus de cette pathologie infectieuse sévit sur l'ensemble de la planète, néanmoins certains pays comme le Japon, l'Égypte ou l'Arabie Saoudite présentent des foyers d'endémie plus importants que les autres pays. Il semble qu'environ 5 % des terriens soient atteints par cette pathologie. Le chiffre de 200 millions d'individus susceptibles d'avoir une complication liée à cette affection (cirrhose, cancer du foie entre autres) est avancé. En ce qui concerne la France, un peu plus d'un demi-million de personnes sont séropositives pour le virus de l'hépatite C. La séropositivité se définit par la présence de réactions sérologiques (c'est-à-dire ayant lieu dans le sérum sanguin qui est la partie liquidienne du sang) positives. Autrement dit, on retrouve chez les patients séropositifs une modification d'une ou de plusieurs caractéristiques de leur sérum dans le sens de l'apparition d'un anticorps qui auparavant était absent. Toujours en ce qui concerne la France, on considère qu'environ 400 000 personnes sont virémiques, c'est-à-dire ont dans leur sang l'ARN du virus.