Cortex cérébral (définition, rôle)

Le cortex cérébral est, à l'instar de tous les cortex de l'organisme, la partie périphérique des hémisphères cérébraux. Le cortex cérébral est le siège des fonctions neurologiques élaborées. Il s'agit de l'intelligence, du mouvement volontaire, de la conscience, de la sensibilité etc.

Le cortex joue un rôle primordial en ce qui concerne les fonctions nerveuses de base. Il s'agit des différentes modalités que sont la motricité, la sensibilité, la sensorialité ou sensoricité. D'autre part le cortex tient également le rôle indispensable dans d'autres fonctions supérieures que sont le langage et la mémoire etc.

Le cerveau est contenu dans le crâne avec le cervelet et le tronc cérébral. Il est constitué de deux hémisphères liés entre eux par plusieurs commissures dans la plus importante est le corps calleux. Chaque hémisphère est constituée par une zone superficielle, la substance grise que l'on appelle le cortex et par une zone profonde ou substance blanche elle-même constituée par des fibres nerveuses ou axone. Ces axones relient le cortex à des régions sous corticales ou à la moelle épinière et à des amas de substance gris appelés noyaux gris centraux ou ganglions de la base dont le rôle est d'intégrer et de contrôler l'activité motrice et sensitive que celle-ci soit inconsciente ou automatique. Il s'agit par exemple de la coordination des réflexes etc.

Le cortex cérébral est constitué de plusieurs couches dont le nombre est variable selon la zone du cerveau et selon l'ancienneté du cortex.
On a tendance à comparer le cortex cérébral à un ensemble de circuits électroniques bien qu'il soit plus complexe dans sa structure et son fonctionnement.
Chaque couche de neurones composant le cortex est constituée, quand on l'observe au microscope électronique, d'un réseau de corps cellulaires et de prolongements neuronaux.
Les frontières entre les lobes sont constituées de sillons, profonds et de scissures (scissures de Sylvius et de Rolando) sur la surface du cortex. La scissure de Sylvius est grosso modo horizontale dirigée d'avant en arrière sur la face latérale de chacun des hémisphères cérébraux et séparant les lobes frontal et pariétal du lobe temporal. La scissure de Rolando, appelée également scissure central, est un sillon profond du cortex cérébral, situé à la surface de chacun des hémisphères cérébraux et qui sépare le lobe frontal du lobe pariétal.

On distingue trois variétés ou trois types de cortex dont la complicité va croissante et qui se différencient par leur structure observable au microscope électronique ainsi que par leur rôle : L'archicortex permettant la survie de l'organisme et les comportements élémentaires de celui-ci.
Le paléocortex comprenant l'hippocampe, siège de la mémoire, de l'attention, l'émotion et des comportements selon son expérience passée. Voir la vidéo en 3D sur la mémoire.
Le néocortex constitué de petites zones qui permettent au cerveau d'organiser son fonctionnement. Ces zones sont appelées aire corticale primaire dont chacune est responsable de certains types d'activités.

Chaque hémisphère cérébrale comprend quatre lobes :

• Le lobe frontale responsable du comportement d'un individu et contenant par ailleurs l'air motrice primaire qui commande tous les mouvements volontaires (située au niveau de la circonvolution frontale ascendante). Il s'agit d'une aire motrice qui est à l'origine du faisceau pyramidal permettant la motricité volontaire.
• Le lobe pariétal siège du cortex pariétal situé en haut de chaque hémisphère, sur le côté et intervenant dans la connaissance du corps. Il permet à un individu d'avoir des repères spatiaux et de contrôler ces gestes et ses mouvements. Ainsi, l'apraxie est un trouble acquis de l'exécution de mouvements, troubles faisant suite à une lésion localisée, entre autres au niveau du lobe temporal. En réalité les apraxies surtout quand elles sont idéatoires font suite à une atteinte du lobe temporal et du lobe pariétal. Le lobe pariétal comprend essentiellement l'air sensitif c'est-à-dire la partie du cortex cérébral qui assure la réception des informations en provenance de la périphérie du corps et en particulier de la peau.
• Le lobe temporal situé sur le côté de l'hémisphère, en dessous du cortex pariétal et qui participe aux différentes fonctions du cerveau à savoir le goût, l'audition, l'olfaction, la mémoire, le langage et la vie végétative autrement dit le fonctionnement automatique des viscères.
• Le lobe occipital qui se trouve en arrière de l'hémisphère et qui contient l'aire visuelle (aire calcarine ou aire visuelle située à la face interne du lobe occipital) recevant et analysant les informations provenant du globe oculaire et plus précisément de la rétine.

Le cortex cérébral est constitué d'aires d'association situées autour de toutes les aires primaires. Ces aires d'association ont la capacité essentiellement de permettre la coordination des fonctions de base. La perception et la compréhension des images et du son fait intervenir les aires d'association. D'autres part les aires d'association ou aire secondaires, situées au voisinage des précédentes traitent les informations qui sont fournies par celle-ci. Leur rôle est essentiel en ce qui concerne la reconnaissance des objets perçue par la voie sensorielle correspondante. Les agnosies qui sont les incapacités ou l'impossibilité de reconnaître, de façon générale, correspondent à des troubles d'intégration à ce niveau.
Les aires tertiaires pariéto-temporale et frontale reçoivent, quant à elles, des informations en provenance de plusieurs aires secondaires. Ces aires assurent les fonctions supérieures comme le langage, les fonctions intellectuelles, l'organisation dans l'espace et le contrôle du comportement.

Chaque hémisphère joue un rôle particulier. L'hémisphère gauche est le siège de la parole, des mouvements, de la sensibilité de la moitié gauche du corps. Il existe un phénomène de croisement c'est-à-dire que l'hémisphère droit assure certaines fonctions à gauche et inversement pour l'hémisphère gauche. Ceci est une règle générale sauf chez certains gauchers.

On parle de dominance hémisphérique chez les droitiers qui possèdent donc un hémisphère gauche dominant. Le langage, dans ce cas, est assuré par le fonctionnement de l'hémisphère dominant donc le gauche chez le droitier et généralement le droit chez le gaucher.

L'hémisphère droit quant à lui joue un rôle beaucoup plus important que ce que l'on a cru jusqu'ici. Il assure ainsi différentes fonctions essentielles comme la prosodie ou si on préfère la tonalité du discours, le contenu émotionnel et l'organisation du discours ainsi que la reconnaissance de l'humour et la compréhension des métaphores, du sens et des images des mots. Enfin l'hémisphère droit possède des capacités de récupération après une atteinte lésionnelle de l'hémisphère gauche.