Les lipides tels que le cholestérol et les triglycérides sont transportés dans le sang en utilisant des protéines sous forme de lipoprotéines. On distingue :
- Les LDL, ou lipoprotéine de basse densité, qui sont particulièrement riches en cholestérol et susceptibles de se déposer sur l'intérieur des parois des artères. On parle d'athérosclérose quand on constate une exagération des dépôts de "mauvais cholestérol".
- Les HDL, appelées également "bon cholestérol", retirent en quelque sorte le cholestérol (LDL) de la paroi des vaisseaux et l'amène vers le foie qui le réutilise.
Les valeurs de référence en ce qui concerne les LDL sont obtenues à partir du dosage du cholestérol total, du cholestérol HDL et des triglycérides. L'élévation du cholestérol LDL dépend des facteurs de risque athérogène.