Asthme (généralités)

Terme longtemps utilisé comme synonyme d'étouffement. Il s'agit en fait d'une forme particulière de dyspnée correspondant à une difficulté à respirer, et plus particulièrement à expirer (rejeter l'air contenu dans les poumons). L'asthme survient le plus souvent la nuit, mais pas toujours.

L'asthme touche environ 3 à 6 % de la population et débute environ entre 5 et 15 ans.

Classiquement, cette gêne respiratoire s'accompagne d'un sifflement qui témoigne d'une contraction brutale des muscles commandant l'ouverture et la fermeture des bronches (motricité). À la bronchoconstriction (fermeture des bronches) s'associe un œdème (accumulation d'eau) au niveau des bronches et une hypersécrétion (sécrétion trop importante) des muqueuses respiratoires (couche de cellules recouvrant l'intérieur des voies respiratoires en contact avec l'air) et plus spécifiquement du pharynx, du larynx, de la trachée et des fosses nasales. L'asthme se traduit donc par des symptômes de courte durée survenant par accès dont les plus typiques sont la toux, les sibilances (sifflements) récurrents (qui recommencent) et une sensation d'oppression thoracique également récurrente.