Lactase

Généralités

La lactase possède la capacité de décomposer le lactose (c'est-à-dire le sucre du lait) en glucose et en galactose : elle est nécessaire à l'hydrolyse (décomposition) du lactose (qui est un glucide = sucre) en 2 autres glucides, le glucose et le galactose, qui sont les principaux glucides du lait.

L'activité de cette enzyme varie au cours de la vie d'un sujet : elle est maximale à la naissance puis diminue doucement au cours de l'enfance. On constate sa disparition presque totale chez l'adulte. Néanmoins, il existe des individus qui gardent l'activité enzymatique de la lactase. Celle-ci est suffisante pour permettre de digérer le lactose des aliments lactés qui sont consommés en petites quantités.

La lactase fait partie de la bordure en brosse des entérocytes (cellules composant la paroi de l'intestin).

Selon les ethnies, l’activité de décomposition du lactose par le nourrisson est variable. Le déficit en cette enzyme semble génétiquement programmé et varie de 3 % dans les pays du Nord à 75 % dans les pays du Sud comme l'Italie et les régions méditerranéennes.

MÉCANISME D'ACTION DE LA LACTASE

Le bol lacté (lait et aliments contenant du lactose) arrive dans l'intestin grêle puis dans le côlon sans avoir été digéré.
À ce niveau, le lactose (qui n’a donc pas été décomposé en glucose et en galactose) va stimuler le péristaltisme intestinal et favoriser la fermentation des bactéries du côlon à l'origine d'une production d'acide organique diminuant le pH (augmentant l'acidité) des selles. Les selles présentent une odeur aigrelette et sont irritantes pour le siège.
D'autre part, la fermentation des bactéries anaérobies (ne nécessitant pas d'oxygène pour survivre et se multiplier) est à l'origine de dégagement par les poumons (dans l'air expiré) d'une certaine quantité d'hydrogène. Ce phénomène est à l'origine du test à l'hydrogène expiré.

SYMPTÔMES DE L'INTOLÉRANCE AU LACTOSE

• diarrhée liquide très fréquente chez le nourrisson
   
• douleurs abdominales survenant à la suite de consommation de produits contenant du lactose
   
• météorisme (présence de gaz)
   
• coliques sont parfois présents.

DIAGNOSTIC – LABORATOIRE

Le test à l'hydrogène expiré permet de faire diagnostic de la façon la plus performante.

TRAITEMENT DE L'INTOLÉRANCE AU LACTOSE

• diététique adaptée
   
• ne pas exclure le lait de l'alimentation mais fractionner l'apport lacté dans la journée
   
• substitution par des produits laitiers moins riches en lactose comme le fromage, les petits suisses, le yaourt, le fromage blanc
   
• dans certains cas, l'intolérance au lactose est transitoire et concerne un nourrisson présentant des diarrhées aiguës ou chroniques de causes variables (généralement infectieuse). Ceci justifie l'utilisation de lait sans lactose, puis la réintroduction progressive du lait habituel.