Âge

Définition

Définition

Période écoulée depuis la naissance. La notion d’âge, longtemps utilisée comme élément déterminant de l’état de santé d’un individu, ne semble plus d’actualité depuis les 20 dernières années, période durant laquelle la médecine a fait d’énormes progrès.

Généralités

Les causes de mortalité sont de plus en plus fonction de l’état de santé d’un individu et non de son âge, contrairement à une époque récente (ceci étant vrai pour les individus n’ayant pas encore atteint l’âge de 77 ans).

Classification

On distingue :

  • L’âge physiologique, qui se mesure avant la naissance et se calcule sur la base du temps de gestation (temps pendant lequel le bébé reste dans l’utérus de la mère). L’âge physiologique est particulièrement intéressant en néonatalogie car il permet d’apprécier la taille définitive du bébé. Cet âge est comparé à l’âge apparent, permettant ainsi de prévenir certaines pathologies (conséquences d’une toxicomanie de la mère, dénutrition, etc…) en relation directe avec un poids de naissance trop faible. L’âge gestationnel est la durée de la grossesse. Il commence le premier jour des dernières règles (en moyenne 280 jours). C’est également l’âge qui commence le jour théorique de la conception (en moyenne 266 jours).
  • Le premier âge désigne l’âge des enfants de la naissance à 2 ans.
  • Le deuxième âge va de 2 à 6 ans.
  • Le troisième âge concerne les personnes âgées.
  • Le quatrième âge concerne les personnes d’âge très avancé, invalides, qui sont totalement dépendantes de leur entourage.
  • L’âge mental correspond au niveau de développement intellectuel d’un individu. Celui-ci est apprécié selon le résultat à divers tests psychotechniques. L’écart obtenu par rapport à l’âge réel, à travers des épreuves validées pour un âge donné, va permettre d’estimer le retard ou a contrario l’avance intellectuelle. Il en est même pour l’âge affectif.
  • L’âge osseux, qui fait partie de l’âge physique, correspond à différents stades du développement du squelette. Il est calculé grâce aux radiographies des fontanelles chez le nourrisson, du poignet ou de la main chez l’adolescent, parfois du genou et de la hanche. Plus précisément, sachant que la maturation du squelette passe par la transformation du cartilage en os, il est possible d’objectiver les stades de l’ossification grâce aux examens radiographiques. Le cartilage étant transparent, celui-ci n’apparaît pas sur les clichés radiographiques. L’âge osseux correspond donc à l’ossification de zones bien précises du squelette. C’est le nombre et la taille de chaque point cartilagineux (qui va se transformer en os) qui permet de mesurer l’âge osseux avec précision. Cet âge osseux est ensuite comparé à l’âge chronologique, c’est-à-dire à l’âge indiqué sur la carte d’identité, et à l’âge structural c’est-à-dire à l’âge moyen statistique correspondant à la taille de l’enfant. L’étude de l’âge osseux est intéressante au cours de certaines pathologies comme les retards ou les avances de croissance. Les individus soumis à un traitement (généralement l’hormone de croissance) peuvent ainsi être suivis par les équipes médicales qui évaluent le gain de taille espéré.
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