Les différentes phases d'un cancer

1ère phase : le cancer « in situ »
Certaines lésions, telles que les kystes ou les polypes par exemple, peuvent devenir cancéreuses si on les traite pas.
L’expression « in situ » signifie que le cancer se développe à l’endroit même de la lésion sans envahir les tissus environnants ; il ne franchit pas ce que l’on appelle la « membrane basale », qui est une barrière séparant 2 types de tissus de l’organisme : le tissu épithélial (de revêtement) et le tissu conjonctif. 90% des cancers naissent dans le tissu épithélial.
Un cancer peut rester localisé, « in situ », pendant longtemps (jusqu’à 10 ans pour le cancer du col de l’utérus).

Puis, grâce au réseau de vaisseaux qu’il a créé autour de lui, le cancer devient invasif : les cellules malignes franchissent la frontière constituée par la membrane basale. Elles vont alors non seulement s’installer dans les organes proches mais peuvent aussi migrer loin de leur zone d’origine par l’intermédiaire de la circulation sanguine ou lymphatique : c’est ce que l’on appelle les métastases (certains cancers n’en produisent pas).
Ce phénomène peut se dérouler sur un temps très court (quelques semaines) mais prend le plus souvent plusieurs années.

2ème phase : les métastases
Une métastase est un foyer d’infection cancéreuse secondaire situé à distance du foyer initial. Les cellules cancéreuses se déplacent par :

• La voie sanguine : elles empruntent la circulation veineuse jusqu’au cœur d’où elles sont renvoyées vers de multiples organes.
• La voie lymphatique : elles migrent jusqu’au ganglion le plus proche dans lequel elles se multiplient. Les ganglions sont reliés entre eux par des canaux (c’est ce que l’on appelle le système lymphatique), ce qui permet aux cellules malignes d’envahir l’ensemble du système.
  

Certains cancers, comme celui de la peau, n’ont pas de métastases.
D’autres, au contraire, en produisent très souvent : c’est le cas par exemple des cancers du sein, de la thyroïde, des bronches ou de la prostate.

Le temps qui sépare l’apparition du cancer de la production de métastases est très variable. Il dépend du type du cancer et de sa taille : plus sa taille est importante, plus le risque de métastases est grand.
Il est fréquent que l’on découvre les métastases avant la tumeur primitive.

Les métastases ont des destinations privilégiées : les poumons, le foie, les ganglions, le cerveau, les os et plus particulièrement la moelle osseuse. Elles peuvent y rester inactives pendant plusieurs années avant de se mettre à proliférer.